第21章 山海有相逢 他们各有各的路要走
想到了这一点，一股郁气忍不住从周稚宁心里腾起，整个人越发静不下心。
好不容易挨到了散学，周稚宁也顾不得周明承在身后叫了她一声，就匆匆地跟着茗烟离开了。
周明承看着周稚宁的背影，连他自己都没察觉到他的眉头紧紧皱起。
唐衔青挑眉笑道：“我还以为你这位宁堂弟只是不理我罢了，怎么如今连你也不理了？”
周明承斜睨了他一眼，冷言道：“许是她心情不好。”
“哈哈哈——”
唐衔青却乐不可支：“我倒第一次见你用‘心情不好’这个借口为人开脱。子瞻啊子瞻，你对你那位宁堂弟，比对外面的世家小姐们都温柔体贴，真是叫我开了眼界了。”
周明承先是一僵，随即脸色骤然阴沉，脱口而出道：“慎言！”
言罢，即刻甩袖离去。
徒留唐衔青还在背后促狭而笑：“激动成这般模样，真像是戳了他肺管子似的。”
*
周稚宁还来不及探望赵淮徽，黄玉林那边就传来了消息。
事情谈妥了。
周允能十分急切能与杨忠宝搭上关系，因此在定下婚书以后，就将送嫁之期一再提前，甚至提出夜间用小轿送嫁。
这副做派，越发能看出这门婚事的蹊跷。
周允德本还是不同意周稚宁与黄玉林如此大胆的，可听闻了周允能的迫不及待后，他沉默了许久，终是颓唐地松了口。
杨氏也在此时深刻的意识到自己到底干了什么蠢事，她将一桩本可以明媒正娶的婚事，硬生生扭曲成了无媒私奔。
她痛苦地擦着眼泪，却是一句话也说不出来。
周巧珍却在得知事情的来龙去脉之后，很快地接受了这个现实。
她心窍通明聪慧，一早就发现了弥漫在整个家庭之中的异样气氛。一开始她还是忐忑，以为是与黄玉林之间的事情受到了阻碍，暗地里垂泪了好几次。如今得知能够有情人终成眷属，她便不想再去计较其他。
只有周巧慧和周巧秀两个小的还在没有反应过来，不可置信为什么周巧珍一夜之间就要嫁出百里远，甚至以后都不知道还能不能见面。
但是大局已定，多拖一日就多一日的危险。
因此，在周允能前来对周允德报喜的时候，周允德只与他推诿了几下，就答应了下来，同意第二日夜间送亲。
见他答应的爽快，周允能也是眉眼带笑。从来不曾对周允德真心温和过的人，这次却难得软下语气：“贤弟莫要怪愚兄给珍姐儿择了条这样的路子，珍姐儿也是我的侄女，我不会万分亏待了她。贤弟也且放心，待珍姐儿允了杨大人，我再修书一封过去。愚兄虽在官场上没什么建树，但要让杨大人卖我这点面子还是做得到的。”
以往，但凡他用这样的态度对待周允德，周允德都会高兴许久。
可如今周允德看着自己这位同胞兄长，却觉得他的嘴脸既丑陋又陌生，像是从来未曾见过的模样。心里就连发寒这点情绪都找不见了，只有无尽的冷漠和厌烦。
“那就多谢——”周允德顿了下，接着开口，“周大人了。”
*
一天的时间，杨氏就是拼了命也给周巧珍搜罗不到一件精致嫁衣。她就捧出自己这些年的体己银子，几文、几两的凑，从平城那家她几次都舍不得买一件衣裳的成衣坊，买了一件火红颜色的嫁衣。
这件嫁衣的针脚算不上精致，在那家成衣坊里只能算中等货色，却已是杨氏能拿出来的最好。
周巧珍本已经上了面妆，见了这身嫁衣，眼泪还是止不住地往下掉：“阿娘——”
杨氏慌忙给她擦眼泪：“傻孩子，大喜的日子怎么能哭呢？这不吉利。”
“我不哭。”周巧珍扭过身给自己擦掉眼泪，强颜欢笑道：“阿娘给我篦发吧。女儿要出阁，都要请一位福寿双全的人为自己梳头呢。”
周巧珍将梳子递过去，自己安静地坐在梳妆台前等候。
可是过了许久身后都没动静，周巧珍再一回头时，却发现她身后居然站的是周稚宁。
周稚宁对她微微一笑：“阿姐，我来为你篦发吧。”
周巧珍一愣，下意识朝屋外望去。
杨氏就站在门槛后，对她含泪笑着说：“娘是最最最愚笨的人了，你怎么能让娘来篦发呢？我的珍姐儿，娘对不起你。所以在这个大日子，娘要离你远一点。有福之人，不见无福之面。这样才能期望喜娘娘保佑珍姐儿一辈子没病没灾的——”
说着，她已经抑制不住哭腔：“娘也只能在这些地方为我的珍姐儿祈福。”
整个屋子都有了泪意。
周稚宁强自忍着，认真地为周巧珍梳发。
“一梳梳到尾——”
“二梳白发齐眉——”
“三梳夫妻无病——”
“四梳阿姐健康顺遂——”
礼成，妆完，是时候离开了。
这夜的风很大，夜色模糊了一切。火红的嫁衣像是一片再也望不见的云角，一直往夜色里飘、往夜色里飘。
谁都没说话，静静地送嫁。
远处的运河之上停着渡船，黄玉林就站在登船口，背脊挺的笔直。
身边有人陆陆续续送上了自己为新婚夫妇准备的贺礼。
周允德拿出了自己攒的银子，杨氏送的是祖母传下来的首饰，就连周巧慧她们也送了一本自己亲手抄写的经文，愿周巧珍一生平安。
一天时间不够抄，她们就熬了两个晚上。一笔一划，认认真真，仿佛只要落笔诚心，佛祖就真的能够听见她们的心愿，能够在将来某一日重新用渡船将大姐带回来。
黄玉林一一将东西收下。
周稚宁正准备拿出自己准备的，眼角余光却忽然瞥见了一片颀长清瘦的身影，静静地站在远处的大树下。
渡河的风卷起他的披风，三千青丝飘扬在空中，眉眼冷淡又俊美。
竟然是赵淮徽。
周稚宁朝他走过去，声音涩的像几天几夜都没开口：“赵兄，我还以为你——”
赵淮徽静静地垂眸看她，淡声道：“以为我病死了么？”
月光洒下来，透过树梢的缝隙，零零碎碎地照耀在赵淮徽的脸上，为他镀上了一层浅浅的白光，像是从画里走出来的仙人，只对周稚宁落下偶然的一眼。
都说周稚宁是冷清美人，其实月下树影里的赵淮徽也格外动人心魄。
赵淮徽在此时却伸出手，一翻手腕，露出一只小巧的荷包来。
“贺礼。”赵淮徽言简意赅。
他没有具体提里面装着的是什么，但周稚宁知道赵淮徽送出手的东西，都不是凡品。她就代周巧珍和黄玉林谢过，随后去将贺礼转交了。
再回到树荫底下时，那边的渡船已经要开了。
硕大的船身在黑夜里模糊了全部的线条，只留下沉重与粗笨。它艰难地向前挪动着，顺着水流往下。初始很慢，却又很快。快到在船头挥手的周巧珍没一会儿就成了一道影子，只有她头上的红纱还在不停的飞舞，却最终也消失在天边。
二人都拢袖遥遥目送。
良久，周稚宁垂下干涩的眼眸，道：“我记得赵兄曾问我，为什么不反抗。如今见过了我阿姐，赵兄找到答案了吗？”
赵淮徽略一抿唇：“约莫找到了。”
不是所有人都有勇气、有资格、有地位去拒绝一件他们厌恶的事情。
周巧珍和黄玉林两情相悦，却不得不无媒私奔，这其中除却杨氏的错处，更多的还在于周允能的压迫。
地位低者，连想求一个顺心都那么艰难。
所以这世上才有那么多的不得已，那么多的伤心和离别。
做赵徽的时候，他不懂。但做赵淮徽的时候，他明白了很多。
赵淮徽轻声道：“我以前曾经做错了很多事情，以前不觉得，现在想想，我伤了很多人的心。”
他的披风被风卷的猎猎作响，声音被风一吹，显得飘忽破碎，像是从云端吹来的声音。
“知错能改，善莫大焉。”周稚宁拍拍他的肩膀，“无论赵兄以前做错了什么，现在还有改过的机会。最起码，你的家人会站在你身边支持你。”
然后周稚宁就看见赵淮徽的脸上，难得地出现了如鲠在喉的表情。
她骤然想起来，赵淮徽似乎是家族弃子，被赶到平城来的。
周稚宁低咳了两声：“再不济还有朋友……”
赵淮徽：……
他更沉默了。
周稚宁觉得自己似乎忽视了这个士族的不受欢迎程度。
赵淮徽抿唇道：“我以前没有朋友，至少没有真心的朋友。”说着，他一顿，转向周稚宁，“但我想，我们应该能成为朋友。”
周稚宁笑了笑：“能与赵兄为友，是在下之幸。”
风吹起两人的衣摆，相互交缠。
两人并肩往回走。
赵淮徽问：“这件事结束后，你打算去哪儿？”
“离开平城，去考院试、府试，再去省会考乡试，会试，最后考殿试。”
周稚宁肩膀削瘦，仿佛不能承受一片雪的重量，可此时她挺直了脊梁，似乎像一把永不会弯腰的刀：“大姐的事情，出现一次就已经足够了。我周家的人，不能再给人算计第二次。我必要功成名就，才能得对起今天的一切。”
她是时候撕开伪装的一切，显露全部锋芒，朝着科举这条艰险而漫长的道路进军了。
这是对周允能的宣战，也是她守护家人的筹码！
赵淮徽似乎并不惊讶于周稚宁的选择，他轻声道：“我也会离开平城，望山高水长，我与你能再度重逢。”
周稚宁一笑：“与君共勉。”
*
在周巧珍嫁出去不久，县试的最终成绩也出来了，周稚宁榜上有名，不用担心落第。
再没了可担心的事，周稚宁一家也跟着收拾包袱离开了平城。他们走的悄无声息，谁都没有告诉，就连茗烟也是在回禀事宜的时候，才发现周稚宁一家都消失无踪了。
周明承站在小院的入口，看着已然空荡的庭院，眉眼处一寸寸阴沉下来。
他转眸看向茗烟，往日里温润的嗓音此时像是淬了寒冰一样，透露着无尽的冷意：“我派你到宁堂弟身边，难道真的只是做一个小厮那么简单吗？”
茗烟面色骤然一白，噗通一声跪倒在地，颤声道：“主子当初派奴才来，是为了好好看住宁主子，免得宁主子被府里人欺负。主子全是为了宁主子着想，是奴才疏忽了，辜负了主子对宁主子的一番好意，奴才该死！”
周明承瞥了他一眼，却并不说话。他回过头，视线投向远方，一双瑞凤眼危险的眯起，似乎要透过千里万里、重重云雾，看清周稚宁离开的方向一般。
“离开却不与堂兄作别。”周明承低低地开口，嗓音似乎被风一吹就散，可又无端令人发冷，“你可真不听话啊。”
另一边，赵淮徽没去送别，而是去了存文堂。
还是这间二楼茶室，但格挡的竹帘却被人拉开了。春日里的阳光争先恐后地洒进来，照耀在赵淮徽身上，似乎要将他身上的寒气全部驱散，只留下一地的金辉。
贾政道摸着胡子，眉眼带笑：“你那位同窗要离开了，你不去送送？”
赵淮徽垂眸呷了一口热茗，语气冷淡：“离别终有再见日，何必不舍相送？”
“我以前倒不知道你是个口不应心的孩子。”贾政道哈哈笑道。
赵淮徽一顿，颇为不自在地将手中茶盏放下。
看出他的别扭，贾政道也不再打趣他了，而是从袖口里抽出几卷文章递给赵淮徽：“看看吧，平江笑笑生的新文章，写的是县试题目。”
赵淮徽伸手接过去细看，不过几行字就入了神。
县试题目虽然有许多，但平江笑笑生也不是每道题都写。只有稍微有点深度的，她才会挑出来写一篇，有的字数多，有的字数少，不一而足。
一口气将文章看完，已经过去了两个时辰。
赵淮徽将文章重新放回桌案上，郑重地说：“老师，她很厉害。”
贾政道问：“比你如何？”
赵淮徽沉默了一会儿，说：“若比文采辞藻，她不如我。若比深意玄奥，我不如她远矣。”
“平江笑笑生确实是人才，这几篇文章一出，不知道又有多少人要打起她的主意。”贾政道摇摇头，“周府那位老爷就比很多人都快一步，已经在派人打听她的消息了。”
赵淮徽眉心一蹙。
“也算我多事，忍不住出手替她遮掩了一阵。但只要鱼饵尚在，鱼群就会蜂拥而至。到时候平江笑笑生的真实身份终将公布于众，她自己也不难想到这一点。届时大浪涛涛，即便是她，也不敢保证能全身而退。”贾政道微微笑，“不过她也是个聪明人，此刻她怕是已经在赴考的路上了。”
赵淮徽微怔：“她是举子？”
能写出那般沉稳老辣文章的人，居然还只是没有得到功名的举子么？这般精彩绝艳的人物，居然在这些年来从未传出过消息。
这未免也太沉得住气了。
“若平江笑笑生能通过科举进入朝廷，于国于民都是件好事。要是哪一天徽儿你遇见她，能护则护，能帮则帮。”贾政道喟叹，“我大明朝能得这样的人物，乃是千古幸事。”
赵淮徽垂眸应下：“是。”
“但现在更重要的是，徽儿，你要回琅琊了。”
每个人都有自己的路要走，赵淮徽也不例外。会试就在眼前，他要跨过这道门槛，才能再谈其他。
赵淮徽垂下的睫毛微颤，但亦是应道：“是。”
【第二卷：科举之路】
第22章 那个病弱公子可还好？ 也不知赵淮徽正……
两年后，北上运河之中。
茫茫河面之上，波涛荡漾，大块大块地浪花撞碎在海岸处的礁石之上，化作一片齑粉。天光与水色相接之处，金色的光线收成一束，暑气也渐渐稀薄，整片河面上满是清凉。
这时，一艘足以承载二十来人的船只从夜幕之中摇曳而出，挂帆乘风，一路向北直隶府而去，速度极快。
船舰之上或站或坐了许多人，大约都疲倦至极，靠在最近的船壁上睡的正酣。
只有一个书生尚无睡意，在船头来回踱步，嘴上念念有词，似乎在默背着什么。只是他背书太过用心，没注意到帆船在一处水浅处忽然转舵，一股大力传来，那书生一个不稳，猛然朝船外一摔，眼看着就要坠入河中了！
千钧一发之际，一只纤细修长的手从身侧伸出，一把抓住那书生的胳臂，将人硬生生扯了回来。
书生死里逃生，惊魂未定地后退数十步，才吸气道：“好、好险！”
“兄台方才离船头太近了，帆船转舵时拉力太大，这才会掉下去，兄台下次可要注意了。”身后传来一道清冽的嗓音，书生看过去，正见自己面前站着个十四五岁的少年。
少年穿一身普通淡蓝色圆领儒士长袍，眉眼秀美，鼻梁高挺，周身气息冷冽，如一棵松柏终年积雪。本来这样的人一般没有人敢靠近，但他面色白皙到几乎接近透明，身形清瘦，即使背脊挺的笔直，可依旧无端透露出两分脆弱感。
书生心中暗赞一句，拱手道谢道：“多谢兄台救命之恩，在下名叫陈穗和，敢问兄台大名？”
少年拢袖行礼，声音浅淡：“周稚宁。”
*
拒绝了陈穗和的接连答谢后，周稚宁回到了自己的座位。
她从自己的包袱里摸出来一封信，信的封面上用凌厉的字体写了四个字“赵淮徽敬上”。
周稚宁垂下眼眸，用修长白皙的手指一点点摩挲着信壳子，眼眸里闪烁着暗芒。
这封信是她在启程前往北直隶府应试的时候收到的。
这两年来赵淮徽与她通信不算多，但每一封都有事言明，因此每次接到赵淮徽的信，周稚宁总是格外慎重。
如今这一封是赵淮徽为她抄录的一份大理寺升迁名单，单子上赫然出现了杨忠宝的名字，而且升迁的职位还是大理寺少卿一职。
短短两年，杨忠宝就从区区从七品升到了如今从四品上，这样的升迁速度不可谓不快。更值得令人深思的是，主动作保让杨忠宝升迁的人不是太子，而是与太子争锋相对的四皇子。
要知道，当年杨忠宝进大理寺，可是太子安排的。
升迁名单后面还夹了一封短信，依旧是赵淮徽的字，但内容只有简短的四行：
“杨忠宝之妻为周允能远亲，此女软媚善惑，携带嫁妆两千金嫁之，杨甚宠爱。”
看来当年周巧珍逃跑之后，周允能来不及震怒寻找周巧珍，就火速另找了一个女子送给了杨忠宝为妻。美色与财帛双重攻势之下，杨忠宝很快就从太子这边倒戈向了四皇子，从此官运亨通，连番升职，直到如今的四品上。
周稚宁唇边泛起一抹冷笑，如同以往一样将这些信件尽数撕了，推开船窗伸手往外一扬，信纸碎片很快就随风飘散了。
＊
第二日船靠岸落锚，周稚宁迎着晨曦从船舱里钻出来，下了大船。
只是还没走两步，身后就传来一声呼唤：“周兄！周兄且等等我！”
回头一看，正是陈穗和。
昨夜暮色深重，没能看清长相，今日晨光熹微，再看陈穗和时，周稚宁才发现这书生还长了一副端正模样。除却眉眼间还稍有几分稚嫩，五官、脸型已经逐见英朗，很有二十出头的年轻人意气风发的感觉。
“周兄步履如此之快，可叫小弟好跑。”陈穗和气喘吁吁。
周稚宁却弯弯眉眼：“兄年长于我，何称小弟？”
这话听起来有几分疏离，可陈穗和却眨眼一笑：“救命之恩如同再造，若不是怕唐突于兄，便是父母也叫得。”
颇具幽默感，又知恩图报，倒是个好人。
周稚宁心中暗暗评价一句，随即自然与陈穗和并肩走在码头之上。
“也不知陈兄唤我有何要事？”周稚宁目不偏移地问。
陈穗和笑说：“我唤周兄乃是因为我观历届举子，有由北往南的有，可由南往北的却是少之又少。心中实在好奇，这才忍不住叫停周兄。”
这样一说，周稚宁就明白了。
古代由于南北教育资源不平衡的缘故，北直隶府所出的官员远远少于南直隶府，这就导致了朝廷里大部分官员都是南直隶府人。但只要有人在的地方就有报团现象的产生。南直隶府瞧不上北直隶府科举人才匮乏，不登大雅之堂。北直隶府却认为南直隶府不过占了天时地利，何必洋洋得意。
双方互不服气，由此引发南北举子之争。
这种争端一开始只是南北举子互喷，争相比科举排名。但到后面就演变成，已经成功任官的南北举子，在科举上相互刁难。
今天北方主考官刁难南方考生，故意给个差点的名次。那么明天南方主考官就会刁难北方考生，直接落黜也有可能。
这种刁难令双方都气愤不已，可又偏偏抓不出什么毛病。毕竟文章一道本就各有解释，于是，若是考生的文章里出现了一些模棱两可，可以斟酌的地方。那么是进取还是落黜，看的就不是考生才华，而是考生的出身了。
如今虽然南北势成水火，但南直隶府到底是人才济济，因此北直隶府的官员渐渐落了下风，护不住北直隶府的考生了。
考生们寒窗苦读，当然不可能任凭自己栽倒到这一块儿，便开始从其他地方找出路。后面也就衍生出了调户籍的现象，让自己由北直隶府人，变成南直隶府人。
所以，每回春闱、秋闱前夕，都可以看见大批的考生坐船从北而下，却很少看见有考生从下往北的。
周稚宁算一个，陈穗和也算一个。
对于周稚宁来说，因为周允能是南直隶府官员，官官相护。所以只要周稚宁继续在南边待下去，免不了会被周允能拿捏。若是她投靠北直隶府，这其中可以利用的空间顿时就多了起来。
更值得周稚宁北上的是，赵淮徽曾在给她的信中透露过，圣上逐渐不满南北之争。毕竟当一方势大，压制另一方的时候，这种不加收敛的权利也会影响到皇家。
只有势均力敌的朝局才是圣上所希望看见的。
太子看出了圣上的心思，如今已经在暗暗扶持一些北方官员，希望提拔一批北直隶府人才与南直隶府相抗。
这种情况对周稚宁绝对有利，所以她才做出了这个决定。
只是这些是个人私事，周稚宁不会告诉陈穗和，就扯了个幌子：“在下祖籍在北方，如今北上也不过是顺应先祖。”
陈穗和倒是直爽的多：“原是如此。我还以为周兄也是不满朝中南北之争，想要以北直隶府考生身份应考，再一举中第，以肃清朝廷风气呢。”
这分明就是陈穗和自己的想法吧？
周稚宁笑着打量了陈穗和两眼，见他目光如炬，大步流星的模样，便将口中的一些不合气氛的话吞了下去。
这种想法虽然天真，但也符合少年人青春热血的模样。
只可惜，现在的朝廷就是一团乱麻，各种争端不断。四皇子和太子的党争，南北政治之争，资源之争，数不胜数。
若想凭借一个人改变这样的局面，属实是白日做梦。
更何况，他们现在还不是官员，只是一个小小白衣罢了。一切的一切，保家也好，卫国也罢，都要等到高中那一天才有资格再提。
周稚宁回头望了一眼这条茫茫江河，她始终不会忘记三年前就是在这条河上，藏在黑暗中的大船载走了大姐周巧珍。
那片飞舞的鲜红头纱一直在她脑海中翻涌，每次午夜梦回之时都恍若亲眼所见。
*
离开了码头以后，周稚宁寻了间在举子之中颇有声名的客栈住下，巧的是陈穗和也来到了这间客栈。在陈穗和有心攀谈之下，二人很快成了好友。
这时候来投宿的读书人都是来参加三年一次的乡试的，指不定哪一个眨眼之间就成了举人老爷，这也是给客栈增光添彩的事情。
因此店主对待举子们都十分殷勤，即便是周稚宁和陈穗和这种出手并不阔绰，又声名不显的举子，也照顾的仔细小心。
于是在日复一日的温书之中，时光如掷，眨眼便是八月秋闱之时。
八月初，满城尽带黄金甲。
挎着考篮出门之时，周稚宁看见路边花圃里正开着一朵金灿灿的菊花，细密的花瓣略微散开，花头微垂，晨光熹微之中，恰似一张被模糊了线条的剪影。
陈穗和道：“八月初，菊花开。秋榜出，桂花开。周兄，愚弟就先预祝你团榜有名了。”
“未免言之过早。”周稚宁淡笑道。
乡试的难度要比会试更上一层楼，且是分为三场。四书文、五韵诗、经义贴，以及公文写作和策论等等。
她这三年又只是在乡下私塾苦读，哪怕有赵淮徽常为她寄来一些京城时兴科考书籍，和京城官场变动，不致使她太过脱离主流思想，但到底是在乡下的黄土里埋了几年。这回下场，她只能说尽力而为。
二人一路交谈，一路朝贡院走去。
科举考试，提前达到贡院排队是常识。毕竟礼房的胥吏需要对举子搜身，又要核对身份名碟等物品，花费的时间难免长些。
即使周稚宁和陈穗和二人已是起的较早，但是达到贡院之时，贡院门前早就是大排长龙了。
天边的朝阳堪堪露出半个头，冰凉的晨光照亮年轻人们尚且睡意惺忪的脸庞。他们脸上还带着睡印，眼窝里挂着眼屎，甚至有人连口水还没来得及擦干净，头上的儒巾都是歪的。
约莫在追求功名的路上，没人能精致起来。
等排到周稚宁和陈穗和的时候，已经过去了半个时辰。负责搜身的胥吏都不耐烦了，语气动作都不由粗鲁了很多。
“去，去站着，把衣服脱了！”
陈穗和听话地走过去，但一转头，却发现周稚宁没有动。
胥吏上下把周稚宁瞥了几眼，冷笑一声：“怎么？不想考了？”
但周稚宁脸上挂着笑，从袖子里递出一个大银锭，悄悄地塞给胥吏，低声道：“还望大人抬抬手，小人身上有点病，脱了衣服不太好看。”
这个大银锭可是周稚宁省吃俭用存下来的，就等着用在检查这一关，分量足到那胥吏一摸，脸上暴戾之气尽消，立即眉开眼笑起来。
“公子这是患了……？”
周稚宁也不说话，而是凑近了胥吏，稍稍把脖子这块的领子往下一拉。只见她右脖子这块地方，密密麻麻长着红疹子，看起来可怖的很。
“嘶！莫不是花柳病？！”那胥吏吓了一跳，立即离了周稚宁八丈远。
但科举考试，又没有规定得了花柳病的人不能应考，于是胥吏也不为难周稚宁，赶紧给她盖了章，把人放走了。
周稚宁笑了笑，手指在脖子上的红疹擦了擦，白净无暇的指尖立即多了一片嫣红。
倒是不枉她比陈穗和还早起了一刻钟，用胭脂画了这些疹子，还挺管用。
＊
顺利入了场，核验过廪保互结亲共单，钟声一响，开始答题。
乡试第一场试题是：“大学曰：‘国治而后天下平’，中庸曰：‘君子驾恭而天下平’，孟子曰：‘人人亲其亲，长其长而天下平’，又曰：‘修其身而天下平’。天下平一也，所以致天下平有四者之不同，何欤？”①
周稚宁粗略扫一扫题目，便知道这一道四书题与院试不同之处在于，院试之时是单考一书，但乡试之时是四书杂糅。
不过这只是乡试第一场，主考官不会出特别难的题目，主要还是考察考生对四书的基本掌握情况。放到现代，就是基础知识的考试。而且每道答案规定在二百字以上，比现代八百字作文还少一点。
周稚宁微勾唇角，觉得“现代八百字作文”放到古代，很像个冷笑话。
随后她转了转手腕，让毛笔吸饱了墨水，开始在草稿纸上记录下自己的思路。
约莫一刻钟，第一道题就被周稚宁放过了，开始着眼下一道。
下一道是五韵诗，主题是“菊”。
诗虽是周稚宁最不擅长的，但好歹这些年她也苦读过赵徽的大作，总结了一些作诗的模板。不说能得多高的分，总归不会出错也就是了。
就这样在草稿纸上涂涂抹抹半日，又在答题纸上正正经经誊抄了半日。
等到周稚宁用一手方正圆润的馆阁体，写完全部试题之后，贡院外刚好开始敲第一遍钟。
这是提醒考生现在都可以交卷了，还没有写完的要注意时间。
现在不是在平城了，周稚宁没必要藏着掖着。仔细将卷面检查过一遍之后，她干脆利落地起身交了卷。
走出考试院，中间还有一个大院子，专门供提前交卷的考生休息，等攒够十五人，再统一放牌出院。
有实力提前交卷的都不是等闲人，而周稚宁就是第一个到这个大院子的。不过她才坐着休息了一会儿，大院子里很快就来了第二个人，周稚宁打眼一看，发现居然是陈穗和。
“周兄？”陈穗和也是惊讶。
这段时间二人虽为友人，但陈穗和是仰慕周稚宁仪态风范，而周稚宁也还没有完全将陈穗和纳入挚友范围，因此双方只是在用膳、外出时相伴，温书还是各温各的，没有过多交流。
此时互相见了，才反应过来自己似乎低估了对方的实力。
特别是陈穗和，他能有报国的远大志向，全是因为他自认有这个实力。从四书五经，到策论诗赋，他无不精通。从小到大，无人能望他项背。
他这回交卷，还信心满满要做交卷第一人，却没想到被周稚宁抢了先。
陈穗和略一思索，言语就比以往多了几分尊敬：“恭贺周兄为考场交卷第一人，名次定然稳中向好。”
周稚宁抿唇轻笑，还是那句话：“未免言之尚早。”
这样淡然处之，不骄不躁的态度，让陈穗和更为刮目相看。
他已经自觉是同龄人之中颇为尊师重道，戒骄戒躁之人了，但在周稚宁这个年岁的时候，还是不免有少年人的轻狂。
可周稚宁才十五六岁的年纪，却一身沉静，谈笑之间，风度淡然。这种风仪姿态像是只有那些底蕴深沉的世家，才能培养出来的。
若不是陈穗和看周稚宁当真是囊中羞涩，还以为他同自己一样，是故意隐瞒身份出来应考的官家子弟了。
这人确实是个可以结交的人才。
陈穗和眼神一动，便主动对周稚宁抱拳道：“先前与周兄相交之时，我尚未通报家世底细。又因秋闱在即，周兄沉潜温书，不便打扰。如今得了空闲，我这点身家着实不好再隐瞒了。”
周稚宁眉心一挑，看向陈穗和。
“我姓陈，名穗和，字明珍。家父乃是工部郎中陈国安，供职于都水司。”陈穗和道。
工部郎中乃是正五品官职，虽然不高，但陈穗和怎么说也是出身官家，与普通商户、农户不同，难怪一开始就是一副意气风发的模样
不过让周稚宁略微讶异的是，她曾在赵淮徽的来信之中，见到过陈国安的名字。
据说因为陈国安出身北直隶府，又生了一副铁心肠，性情刚硬，为人沉闷，因此在朝中一直得不到重用。但基层容易出技术型人才，陈国安虽然官不大，可在都水司地位无比稳固。只因为经过他手做下的水坝，很难见到损毁，很大程度上保障了黄河一带百姓的人身安全。
这也难怪陈穗和在乡试时，要折返回北直隶府应考，立志为北直隶府争光，改变朝中局面。这一切都是因为他曾见到过父亲明明才华出众，却受朝廷不公平待遇的事实。
他想争光，不仅仅是为了朝廷，也是为了父亲。
由此，周稚宁对陈穗和的态度也软化了许多，也介绍了自己的出身，只是略过不谈和周允能的亲戚关系。
谈到她父母皆在西河村之时，陈穗和略一抚掌，笑道：“好巧，我有一友人也去过西河村。”
西河村地处偏远，道路难行，陈穗和竟有友人去过，这倒是让周稚宁有些惊讶。
“不知是哪位？”周稚宁问。
“正是琅琊赵氏嫡子，赵徽。”
周稚宁讶异。
陈穗和道：“我与赵兄是偶然结识，彼时他正要南下。我问他缘由，才知道他是要去西河村处理一件要事，行色匆匆，我便与他没有过多交谈。”说着又想了想，“这约莫是两年以前发生的事儿了。”
两年以前？
周稚宁略微思索。
两年以前她就在西河村，但那时村子里的生活风平浪静，没听说出了什么要事。顶破天了的，就是那年抓了几个偷鸡的小贼，将他们扭送到了官府法办了。其余的，就全是东家长，李家短的琐碎事。倒也没听说有什么不得了的大事，需要这么一位士族嫡公子来处理啊。
见周稚宁表情，陈穗和笑道：“莫不是周兄你也认识赵兄？”
闻言，周稚宁回过神，看向陈穗和摇头：“倒是没有这个缘分，不过我尚在乡野之时，曾拜读过赵徽兄的大作。”
“若是周兄愿意，改日回到京城，我为周兄引见。”陈穗和道：“赵徽兄虽是士族，可礼贤下士。虽才华横溢，但谦虚内敛。是个极好的人物，我想他见了周兄，也会恨不得引为知己的。”
周稚宁礼貌地笑了笑，心中却想，能够真正突破阶级偏见，做到礼待所有的人，除了赵淮徽以外，她还没有见到第二个高门子弟做到过。
想到赵淮徽，周稚宁抬起头看向远方。
天边的如血残阳模糊了房屋棱角，房梁的阴影打在她的脸上，将一双秋水剪瞳照耀的格外动人。
也不知道这个被自己家族抛弃病弱公子，现在正在做什么？
第23章 天子门生 知卿不附贵，天子真门生
入夜，晚风拉扯着竹林，在九曲回廊上投射下斑驳的倒影。月光从稀疏的竹叶间落下来，在泥地上形成一块块银辉般的光斑。
一道颀长的身影快速从回廊掠过，暗色的披风被足底疾风带起，翻翩出利落的弧度。
吱嘎——
少年推开一扇木门，月光顺着他的动作盈满屋内，他肩头的两只狰狞兽头闪烁着冰冷的光泽。
“全天下就只有你还坐的住，外面可都要闹翻天了。”
闻言，屋内人也不抬眸，而是嗓音微冷：“门。”
这时少年才注意到，虽是八月初的天气，可屋内已经早早燃起了碳火。橙色的火舌舔舐着铜盆周围，烧的红彤彤的木炭时不时迸溅出零碎的火星，熊熊的火光将屋子里照的通明。
火盆后则是一张梨花木桌，桌后太师椅上坐着一个面容苍白病弱的清俊男子。此时他正目光专注地翻看着手上的书卷，身姿如竹，笔直冷冽。即使屋内炉火正旺，他依旧在身上披了件银狐轻裘。光与影交错之中，他双眸漆黑无比，看不见一丝色彩，仿佛沾染着铺天盖地的冰雪气，让人忍不住后退。
程令仪赶紧关上房门，隔绝了外院逐渐刮起的深秋凉风，问：“你寒症发作的还如往日一般厉害？”
赵淮徽略一抿颜色苍白的唇瓣：“总归死不了。”
“别总把死啊活啊的挂嘴边，不吉利。”程令仪给自己倒了杯凉茶，闷闷地说：“你知不知道，圣上要下旨封你为大理寺少卿。”
“知道。”
赵淮徽语气有些淡，像是没把这事放在心上。
程令仪就受不了他这点，皱眉道：“你知道什么啊知道？大理寺少卿可是正六品的官职！从大明朝建朝起，就没有人能在初入朝堂之时就获得六品官职，哪怕你是今年的新科状元。”说到此处，程令仪语气越发沉重：“圣上给你的这份殊荣太大了，简直就是把你推在了风口浪尖的位置，那些反对的朝臣都快吵成一锅粥了！”
然而尽管程令仪十分严肃，赵淮徽也只是眸光收敛，依旧专注在书卷：“嗯。”
程令仪：……
“嗯？这么大的事情，你就一个嗯？！”
程令仪的声量快要把房顶掀翻了，他直接抽走了赵淮徽手里的书：“赵淮徽，你别跟在这儿跟我玩装聋充哑，你老老实实告诉我，圣上为什么会把这个职位给你？你是不是跟圣上承诺什么了？”
没了手里的书，赵淮徽终于抬眸看向程令仪，道：“你可知什么叫‘知卿不附贵，天子真门生’？”①
朝廷局势风波迭起，官员各有出身，相互抱团。出身高门的看不起寒门学子，南直隶府瞧不起北直隶府。除此之外，又有不同利益而划分出的小团体，不一而足。这些人集结在一起，左右朝局，令人头疼。
圣上早就对这种现象不满，意图暗地里培植天家势力，便是天子门生。无关贵贱，无关南北，无关利益，只听命于圣上一人。
毕竟只有在任何方面都不相关的人，动起手来的时候才能毫无顾忌，真正为国为民。
所以圣上给赵淮徽权利，赵淮徽就替圣上培植势力。
这并不是承诺，而是交易。
道理程令仪都懂，但他道：“可你家是琅琊赵氏，有从龙之功。高祖立下圣旨，只要赵氏子弟不以功勋之身入朝廷任职，爵位就可世袭罔替。这回你若是领了圣上的旨意，不就等于自愿放弃承袭爵位了吗？”
“高祖下旨后，赵氏一族观其殊荣太甚，为了免遭后世君主忌惮，族中暗中立下规矩，每任家主都只能娶一妻，生一子……”赵淮徽神色浅淡，“但你瞧我那位父亲，在我母仙逝后，不依旧娶了续弦，生了我庶弟？若我放弃爵位，自有他来顶上，必不会叫这偌大的家业散尽。”
琅琊赵氏一脉单传这件事，已经成了大家默认的死规矩。只要人丁不旺，这个爵位说不定哪天就因为后继无人而断掉了。
可偏偏到了赵淮徽的父亲，赵政这一代出了岔子。赵淮徽生母柳氏仙逝后不到半月，赵政就要续弦，对象还是柳氏的庶妹。
这一行为激起众多反对，可赵政硬是不肯罢休，甚至称他们是真心相爱。
最终闹了三月有余，连京城那边都惊动了，圣上亲自下达祝婚的旨意，才让小柳氏成功进了家门。
也是奇怪，小柳氏进门不久便怀了身孕。怀胎不足十月，又因为脚滑早产。不到七个月，就诞下了一个身体健康的麟儿，取名为赵麟。
赵政高兴异常，斥重金为赵麟准备了一场满月酒。这消息传到京城，算是彻底打破了赵家坚持百年的规矩。
“一张已逾百年的圣旨就是一捧沙，没有半分威摄力可言。”赵淮徽抬眸看向程令仪，“特别是在另一方已经不守信用的情况下，什么时候扬了这捧沙，就全看圣上怎么想了。”
可是偏偏赵氏的人被这烈火烹油，鲜花着锦的日子蒙了眼，还以为自己是千万被打压士族之中的例外。
程令仪无话可说，只略微叹了口气，将书卷还给赵淮徽。
“罢了，从小你就比我聪慧，这前路怎么走都由你。只是有一句，你如今是最年轻的正六品，有无数双眼睛盯着你。你可别又叫人给抓住了错处，如同几年前一样摆你一道。”
赵淮徽闻言一顿，随后微不可察地点了点头，又开始垂眸看起书卷来。
程令仪见他如此，终于笑道：“若是没记错，你这本《平江笑笑生文集摘要》，已是看了两年有余，如今怎得还在看？不如我改日送你本新的？”
“平江笑笑生是位奇才，她的文章自然是常看常新。”
“我知道，听贾先生说，你于殿试上那篇《民生论》，词藻肌理都带着平江笑笑生的影子。贾先生还说若是换做以前，你必写不出来这样贴近百姓的文章。”
赵淮徽翻书的苍白指尖一顿，淡声道：“我虽视平江笑笑生为我良师，然而对我有所助益的也还有益友。”
言罢，赵淮徽抬眸看向窗外。
此时月华如水，盈满庭院，恍若盈盈水光。
“今日似是八月初九？”
“确是这日子，才考过乡试第一场。”程令仪道。
赵淮徽垂眸深思片刻，随后抿一抿苍白的唇瓣：“既是如此，我写一封手书，你替我寄给一人。”
虽是没提名字，程令仪却不疑惑，反而抱臂嬉笑道：“便是你那益友，名唤周稚宁的那个，对吧？”
赵淮徽不理会他，兀自研磨抬笔。
程令仪倒是啧啧道：“也是，最近朝局复杂，政策多变。可这乡试第三场偏偏要考时事策论，稍有不慎，就有落黜的可能。毕竟是你第一位主动结交的好友，弥足珍贵，你自得小心护着些。”
毛笔一抖，在绢帛上晕出一大团墨渍。
赵淮徽面无表情地将废稿揉成一团，扔向程令仪：“多嘴。”
“阿嚏——！”
与此同时，客栈之内，周稚宁忍不住打了个喷嚏。
陈穗和见状放下书卷，替周稚宁将半开的窗户关紧，关切道：“近来起了很厉害的北风，周兄若要夜晚温书，需将窗户关紧些，以免染上风寒。”
“多谢陈兄关怀。”
周稚宁拱手致谢。
经过陈穗和的坦白，他们二人的友谊更进一步。用过晚饭之后，陈穗和就主动来找周稚宁一同温书。二人秉烛夜读，确实比一个人埋头苦读感觉好的多。
“再有三日就要考第二场了，周兄可有把握？”陈穗和问。
第二场是考论文一道，虽然听起来简单，但要在短时间内写出新意，又要贴合考官想法，就是极难。
周稚宁便摇摇头：“尽力而为罢了。”
陈穗和闻言，笑道：“周兄自谦了。”
烛火摇曳，映照在他的脸上，将他眉眼衬的格外意气风发：“我还望与周兄一同中第，来年春闱之时，二人结伴同行呢。”
周稚宁笑了笑。
随后二人又互相交流了一下自己写论文的心得，直到半夜晓静之时，陈穗和才退了出去。
三日时间说长不长，说短也不短。
依旧是晨色熹微之时，周稚宁和陈穗和结伴挎上考篮去了贡院。
审核流程与之前的别无二致，不多时，乡试开始，这回的题目是：“礼以安上治民。”
这句话的原句应该是：“安上治民，莫善于礼”，是出自孔丘的《孝经·广要道》，主要释义是“更使君主安心，人民驯服，没有比用礼教办事更好的了。”①
这个考题与院试时候的论一样，都是考“礼”之一字，以校验考生是否具有做官的潜质。只是院试之时可以答的粗浅一些，但乡试之时就得细细琢磨，且要言之有物，角度新奇，才能从众多考生之中杀出一条血路。
周稚宁抿起唇，还是先行将墨研开，构思大致思路。
在中国上下五千年历史里面，统治者们之所以崇尚儒道，皆是因为在儒道的核心在于礼教。所谓“以礼治国”，就是构建一种长幼有别、尊别有序的社会体系，通俗来说，就是“君君臣臣父父子子”。
在这种管理下成长起来的百姓易于管理，如同绵羊一般，若不是真将人逼到走投无路的那一天，轻易不会造反。
虽然这种思想内核实在容易磨平人的血性，但也不得不承认，它在维持封建王朝存在这一点上占据关键位置。
于是，周稚宁执起羊毫笔，在浓黑的墨汁中略蘸了蘸，落笔写下：“乡饮礼酒，始于西周，颓于元而必盛于明……”
乡饮酒礼从西周开始，是古代士大夫们向百姓宣传正确礼仪的地方活动，主要宣扬尊老敬贤，伦理教化。但自西周礼乐崩坏以后，这个风俗也逐渐没落。如今明朝若要以礼教治民，那最方便，也是最有渊源的方式就是重新恢复“乡饮酒礼”。
从乡饮酒礼盛行之时，西周君安民乐的盛况，到中间礼乐崩坏的惨景，再到如今恢复礼治的必要性……周稚宁笔耕不辍，将文章写的调理清晰，有条不紊。
写完后，周稚宁又好好誊抄了一番，等到敲钟过后，周稚宁就交了卷。尔后不久，陈穗和也紧跟着周稚宁出了考房。
两人在贡院内相遇。
陈穗和笑着走近：“看来我这次又差了周兄一步。”
“侥幸而已。”周稚宁拱手。
二人又坐着聊了一会儿，很快又有其他考生从考房里走了出来。
总体来说，这第二场的考试并不难，所以大家交卷都比较快，神色也比往日里轻松。
于是很快就凑齐了十五人之数，胥吏打开后门，放一众考生离开。
有几个年纪稍轻的少年大步流星地走在前面，神色之间颇为自得：
“以往科考，我北直隶府考生名次一直落在南直隶府后头，但今次科考，我势要让这天变一变。”
“这么说来，想必王兄已是胸有成竹了？”
“胸有成竹不好说，但愚兄自以为定不会差给南直隶府那帮人。”
……
这几个人一唱一和，将其中那个“王兄”捧的颇高。
陈穗和略一思量，对周稚宁耳语道：“周兄以为如何？”
“题目虽然不难，但不难也是难。”周稚宁也是耳语回应，“简单的题目最难写出新意，稍微不慎，名次就会不佳。”
但是这个问题那几个少年显然没有意识到，还以为题目不难是自己天生聪颖，稍稍运笔，就可以力压群雄。
这样的心态属实骄狂，陈穗和颇为看不上眼，便不想再过多注意，可偏偏对方又提到了几个熟悉的人名，让周稚宁和陈穗和都侧目而视。
“都说南直隶府之中，赵徽那厮的学问排第一，周明承那厮的学问排第二，余下的唐衔青之流不过是陪衬。那咱们北直隶府之中，以推举学问而论，谁又能得第一呢？”
“那自然是赵厉、宋基、刘濂这几位。”王兄以手揣袖，摇头晃脑，“再有一人，听说是工部主事陈大人的长子，从南直隶府而来，如今暂住在招松客栈。这个人学问也是不错，曾写过几首小诗。我拜读过，才情乃是上佳。”
陈穗和到底是个少年人，被他人这样夸赞，免不得有些脸红：“真是惭愧，那些小诗都是我闲来无事时，打发时间用的。当不得夸……”
只是一句话还没说完，就听见王兄又啧了一声：“倒是他身边有一位唤作周稚宁的，名不见经传，既没有文章传出，也不见有小诗刊印。啧，与这样的考生交往，倒显得陈穗和俗气。”
陈穗和这回脸更红了，只不过是被气红的。
与周稚宁一同温书的这两天，他知道周稚宁绝对不是平庸无能之辈。有时周稚宁只是随便给出两分见解，就绝对是剑走偏锋，可偏又能落到实处的好点子。
他有心想上前争论，但又觉得为了名誉之事，而将周稚宁扯进来当街与人舌战，又不是周稚宁一向的作风。
“周兄——”
陈穗和看向周稚宁。
“人言而已，不听就过去了。”周稚宁面色不变，“还是快回客栈温书的好，三天后的第三场考试要考时政，朝廷最新出的司法条律你可曾背熟了？”
陈穗和一愣，反应过来之后对周稚宁拱手施礼：“周兄说得是，若是为了这些身外之言影响了温书，那才是大大的不值。”
周稚宁点头。
二人随即不再看这几人，大步流星地掠过他们，径直往客栈去了。
到了招松客栈之后，一打眼，客栈掌柜便满脸带笑地朝着他们迎了过来。
“二位公子。”掌柜先手见礼，又转向周稚宁，“快马急送来两个包裹，是给周相公你的，店小二已经替您送到房里了。”
乡试期间，周围客栈入住人数暴涨，所需的房费也跟着水涨船高。周稚宁出不起这么多钱，只能住在招松客栈最为低廉的客房，房间窄小，不通风，也不包三餐。可偏偏这样的房间最多，在客栈底下拥拥攘攘挤成一团，像是白木下摇摇欲坠的危卵。
所以居住在这种房间里的寒门学子，大多生性自卑，不喜欢出来见人，生怕惹得那些佩金戴玉的公子们瞧不起，吃一顿讥笑。而那些出身清贵的公子，也不屑于与此类寒门学子相交。平日里虽然都是住在同一间客栈，可是都互相视而不见。
这还没有正式考过乡试，考生们之间就已经分出了三六九等了。
不过不管他人如何，招松客栈的掌柜倒是对所有人都礼貌有加，从不对公子们谄媚，也不对寒门学子们颐指气使。
掌柜待人有礼，周稚宁也记他这个情。
“多谢。”
周稚宁简单道谢，随即回房。陈穗和尚跟在她身后，二人一推房门，就看见桌上放着两个包袱。
包袱都不大，但显得鼓鼓囊囊的，显然是装了好些东西。
周稚宁打开一看，才发现这包裹里装着的是一些新做的鞋袜、护膝，还有两个漂亮的火炉套子。
粗一扫针脚，周稚宁便认出这是大姐周巧珍的手艺。
同时，包袱里还夹着一封信，是黄玉林代周巧珍写的家书。
周稚宁捏着这封书信，眼里有几分克制不住的想念。
也不知道这些年周巧珍过得怎么样？黄书生待她好不好？远离家乡以后，异乡的吃食还适不适应？
周稚宁抿紧了嘴唇，却没有率先拆开周巧珍的书信，因为另一个包裹必定还有几封信件。
果然，打开另一个包裹以后，里面装的也是鞋袜和护膝，但比不了周巧珍的手巧，有些地方针脚还不够密，想必是周巧慧做的。
另外，包袱里还装了一条编得特别精致的扇穗子。红绳将一颗指甲盖大小的玉石包裹的严丝合缝，玉石虽说有些浑浊，但也略显透亮。不必说，这定是周巧秀送的。
再余下的就是四封家书，应是周允德、杨氏和周巧慧、周巧秀四个人一人来了一封。
周稚宁颇为哭笑不得。
陈穗和在一边看着，他虽然出身官宦之家，从小也见了许多好东西，但如这般编织技巧新颖的东西还是第一回见，一时忍不住被周巧秀的扇穗子吸引了视线。就问周稚宁借过来，放在掌心之中来回翻看许久，笑道：“瞧这玉石，还刻着周兄的字呢。”
“何处？”周稚宁凑过来看。
果真，玉石的底部小小刻了“简斋”二字，刻的十分齐整，就是字体过于微小，若不是陈穗和看了几遍，就连周稚宁也不会发现。
“而且周兄你闻闻。”陈穗和将穗子递给周稚宁，“这穗子上还沾染着一缕梅香。”
周稚宁捏着穗子，也是忍不住失笑。
应是周巧秀喜欢看梅，就连房间里也常年的存着一些梅枝，由此染上了梅香。
“没想到周兄家中，妹子都如此雅致。”陈穗和笑道：“怪不得能养出周兄这样处变不惊的人才。不过正巧，我扇子上正缺个扇穗儿呢。赶明儿，周兄也替我向妹妹们说个情，也替我编一个。”
他这话完全是朋友之间打趣的语气，周稚宁也不放在心上。二人又说了几句玩笑话后，陈穗和就离开了。
周稚宁暂且没有温书的打算，便拆开了家书一封封看。
周允德信里还是老三样，一是报家中平安，叫她勿念。二是告邻里和睦。三是鼓励她专心应试，不要出错。只是在书信的末尾，周允德恰似不经意地提了一句：
“近来吾观金桂渐胜，应饮温酒矣。”便是提醒她天气见凉，记得加衣。
父爱总是藏在这类别扭的细节处。
周稚宁笑着摇摇头，继续看杨氏的那封信。
对比起周允德，杨氏信件之中对于周稚宁的关心就多多了，衣食住行，无一不问。又絮絮叨叨了许多邻里趣事，家中琐事。
末了，杨氏提及周巧慧已经年满十六了，再过了年，就要十七了，这个年纪也得说婆家了。正好家中有两位秀才，周巧慧在同龄人中择婿也更有底气，西河村附近有好几户人家都有意求娶。
但是经过周巧珍的事情之后，杨氏不敢乱作主张，于是写信来询问周稚宁的意见，顺便还将几户人家的条件都列在信后。
周巧慧和周巧秀的信件里面也都是这件事，这倒让周稚宁有些为难。
她如今在外考试，单看这些条件，见不到真人，也是白帮忙。但是若是要等她考完回去，周巧慧一拖再拖，估计就得奔十八去了。
在古代，十八就成老姑娘了，别说杨氏不乐意，这邻里四方的口水都能淹死一个周巧慧。
周稚宁拧着眉毛，将杨氏列出来的条件看了好几遍，最终勉强挑出来几户门第清白，且看似是书香世家的人家。但这些也都是看似，她也不敢保证对方人品如何。
周稚宁想了想，展开了书信，提笔写道：“择婿要义第一，乃是观其人品。如何见其人品？观其待老弱病残、鳏寡孤独者之姿态……”
看一个人人品怎么样，不单单要看这个人对自己的态度，更是要看这个人对其他弱势群体的态度。
这种检验人品的方式，从古到今都通用。
周稚宁又回忆了现代女孩子们用来检测相亲对象人品的办法，再筛选出一些古代也可以用的，将之通通写在信纸上。等到最后周稚宁感到手腕酸疼以后，才发现自己竟然不知不觉中写完了十张纸。
捏着手里这厚厚的一沓信纸，周稚宁不由苦笑了一下。
嫁姐嫁姐，什么时候等她的三位姐姐都出嫁，她大概就什么时候能够松一口气吧。
在将写给周巧慧的信件寄出以后，周稚宁才开始看周巧珍的信件。
周巧珍的生活过得比她想象中的还要好。黄玉林待周巧珍如珠似宝，什么重活都不许她做。家中的生计也是夫妻两个共同努力，黄玉林算账，周巧珍纺织。生活虽不算富裕，但也很舒心。
将一封家书看完，周稚宁高兴的同时，也觉得自己肩上的担子更重。
她想要保证周巧珍的平静生活不被打破，就得先取得功名。
黄玉林的那句话还犹闻在耳。
到时决定他们是无媒苟合，还是情定终身的关键，就是周稚宁能爬多高。
周稚宁缓缓吐出一口浊气，将这几封家书都小心收起，随后挑亮油灯，开始温习法律条例。
寂寥无人，习习秋风，唯有窗外星子两三点伴着窗内灯火摇曳。
第24章 乡试第三场 像是现代公务员考试题目……
三天时间一晃而过，乡试第三场即将开始。
窗外晨雾尚且朦胧，月亮还在云层里露着弯钩。
周稚宁在床上辗转几次，横竖无法再闭眼，干脆披衣起床，拨亮了屋内的油灯。
这时候才刚到卯时，也就是凌晨五点，离起身前往贡院还有一段时间。
周稚宁抽出一本《大明司法条例》的书，随便翻开一页开始温习。
约莫看了有一刻钟，她才放下书，就着洗脸盆中过夜的凉水匆匆洗了把脸，打算去叫陈穗和。但这个时候，门反而自己响了。
“笃笃笃——”
来人的力道有些轻，好似怕打扰到屋内人一样。
“谁？”周稚宁问。
“回相公的话，我是客栈的小二。”门外传来店小二的声音，“您有一封急件，那信客定要我即刻送上来，不能耽误。”
周稚宁想不到这时候还有谁会给自己寄信，开门谢过小二，将信件拿到手里，她才认出这是赵淮徽的笔迹。
不做耽误，她立即拆信查看，眉心不由一挑。
*
半个时辰后，周稚宁落座于考场之上，胥吏开始分发试题。
由于第三场是考官员的政务处理，对明朝法律的熟悉情况，所以考官往往会出一道具体案例，然后询问考生该运用明朝哪条法例？如何判处？
若是情况一边倒的还好说，最怕的就是“正当防卫”和“寻衅滋事”这种公说公有理，婆说婆有理的案子。这时候，就得看朝廷上流行的风气是“法不容情”，还是“法外有情”了。
果然，这回考官给的试题是问：
四川乃是天府之国，积粮甚多。但一日，四川临近省份河南发生了天灾，饿殍遍地。为了营救百姓，河南太守紧急下发奏章，要求调粮。可是四川粮仓的负责人另有公务，没有接到这份急调，而是守粮仓的小吏接到了。小吏便按照急调所言，马不停蹄地运送粮食去了河南。
但与此同时，灾情波及到四川，四川太守也要调粮，可小吏先救了河南的急，导致四川无粮可调，这就造成了四川本地人民增加了本不必要的死亡数。事后，小吏和四川太守被双双问责。小吏认为自己是听从长官命令，并没有违反法令，大声呼冤。太守认为自己毫不知情，也大声呼冤。
那么，请考生作答，按照明朝律法，小吏与太守应如何判处？
见到题目的一瞬间，周稚宁不免幻视了现代公务员考试的策论。虽说一个古，一个今，但某些官场上的规则是亘古不变的。
就比如这个小吏，他听从长官的命令没有错，但坏就坏在这个长官不是自己的直系领导，而是其他省份的领导。换到现代，就是河南省的省长让四川省的粮库保安给他调粮，双方你情我愿，四川省省长却对此一无所知。
这就犯了越级听命的错误。
当然这个四川太守也有错，粮库是重中之重，明朝规定粮仓每三日巡查一次，不可有误。但这么大批的粮食被调走了，四川太守却茫然不知，可见是尸位素餐。
如此看来，当是太守的过错更甚。
但是周稚宁一边拧眉，一边默默地研磨，脑子里却想到赵淮徽寄给她的那封急信。
那信中所写的就是朝廷针对司法条例的态度，其中有一条就是在争论“法要不要责尊”。
法律的制定约束的都是庶民，但尊者位超然于庶民之上，且各负才能。如果身处尊者位的大人们，也像庶民一样严格守法，难免会杀掉几位人才。这对于一个国家造成的损失，远远多于保护下几个普通庶民。
因此，朝廷多数官员认为既然是“尊”，当然与民不同，所以支持“法不要责尊”的人占大多数。
周稚宁明白，赵淮徽给她写这封信的目的，并不是想劝她也随波逐流，而是提醒她在论述的过程中要注意些措辞。即便与朝中主流持相反意见，也不能将主流意见驳斥的太死，态度不能激进。否则像这样的文章，是很容易被考官黜落的。
就这样凝神想了许久，周稚宁才拿起羊毫吸饱了墨汁，在草稿纸上缓缓写下了一句：“世上尊者繁多，唯有君权，至高无上……
这世上固然有很多尊者，但在古代，君权才至高无上。
只要皇帝需要你，你就是尊者，法不责你。一旦你对皇帝没有用了，你就是庶民，即使位尊，也要如同庶民一般守法。
四川太守固然官居三品，可地位再尊崇，也越不过皇帝。
所以“法不责尊”这条例，四川太守还远远够不上“不责”的资格。因此，太守理应被罚，小吏就略施薄惩。此外，再完善一下省内外调遣制度。
这大概就是周稚宁策论的全部内容了。
*
交完考卷出了贡院，这一场乡试就算是彻底结束了，接下来只要等待八月底的阅卷和放榜就好。
周稚宁觉得自己肩头上的压力无形消失了一些，连走出贡院的脚步都轻松了不少。
但陈穗和与周稚宁不同，他对此次的策论并没有完全的把握。
小吏与太守，他认为都有错，于是写着写着，就变成了各打五十大板。
但是应试文章最忌讳的就是当“两面光”，如果想两面都讨好，那么结果就一定是两面都讨不了好。
陈穗和心里正跳着，身后却忽然传来一道男声：“陈公子留步。”
然后，一名身着儒士袍的年轻公子缓步从陈穗和身后走来，在他面前站定。
这人长眉长眼，肤白唇红，带着一股子风流气。可脸色过于白皙，眼眶下又有浓重的乌黑，面容还带着几分浮肿，致使他看起来有几分虚浮感。
陈穗和一打眼便觉得陌生，犹疑地问：“不知这位公子叫住在下可有要事？”
“并非要事，只是叙旧。”
“叙旧？”陈穗和越发犹疑，“可我与公子似乎不曾见过。”
那人一展折扇，勾唇道：“在下左世堂，家父乃是工部主事左长峰，与令尊同样供职于都水司。三年前飘雪时分，在下就曾在都水司衙门与陈兄远远见过一面，只是不曾正式拜会。不过三年，陈兄怎的忘却了？”
陈穗和仔细一想，似乎真想起来了一段。
三年前，陈国安从都水司主事升为了郎中，官职也从正六品到了正五品，而原本的都水司主事一职就空缺下来了。等了一段时间，才由吏部做主补进来一个新人，正是左长峰。
新主事上任那天，正是陈国安带着陈穗和一同去祝贺了一道。所以算起来，陈穗和当真与左世堂有过一次会面。
想起了往事，陈穗和态度不由好了两分，笑道：“原来还有这层缘分在，以往不知，倒是怠慢左兄了。”
左世堂笑道：“陈兄不必客气。”
随即两个人颇为自然的并肩行走。
虽然陈国安与左长峰之间的官职不过一级之差，但官场向来有“官大一极压死人”的说法，更何况陈国安还是左长峰名副其实的顶头上司，左长峰的任用考核、政绩贡献都是要经过陈国安手审批的。
左世堂眼珠一转，笑容不由带上几分讨好：“现在乡试结束，不知陈兄将要作何打算？”
“自然是与友人一同出城赏游。”陈穗和回答的很爽快。
“既是如此，我就不打扰陈兄了。”左世堂还有几分讨好人的小聪明，知道陈穗和有约就不主动凑了，但还是邀请了一下，“不过我与赵鸿飞赵兄，还有何明欢何兄会举办一场桂花肥蟹宴，若陈兄有兴趣，尽可以协同友人一同前来。”
陈穗和点头答应了，左世堂就识趣地先一步离开了。
然后陈穗和也跟着离开了贡院，走向了等在贡院右侧的周稚宁。
血一般的夕阳下，周稚宁一身淡碧色的直裰，腰间系着一条编织精巧的红绳，宽大的袖袍被晚风吹着，如画的眉眼冷淡似雪，浑身上下带着一种万里江山，巍峨不动的气势。
周稚宁已经等了陈穗和一段时间了，问：“何以现在才出来？”
“方才遇见一位故人，叙了叙旧。”陈穗和说。
他本来想和周稚宁讨论一下策论内容的，但是见着周稚宁之后，他心里忽然就安定了一些，改了主意，笑问：“乡试三场都已结束，周兄再欲何为？”
既然还要等待放榜，则必然不能够返回家乡。在这段时间，有空余时间的学子大多会选择参加一些赛诗会，或者自我估量一下成绩。觉得还有希望的，会继续温书。觉得发挥不佳的，就直接离开了。
周稚宁思量片刻后，道：“听说城外桂花开的正好，我想买瓶桂花新酿一试。”
“赏花、喝酒、吟诗、作对，果然是极好的消遣去处。”陈穗和笑着一拍手，“我与周兄想法相同，不如同往？”
周稚宁自然不拒绝。
于是两个人在乡试三天之后，挑了个好时辰一同步行出东门，买了些桂花酿，就寻了处山水宁静处坐了，相互把盏。
“若是只有酒，岂不无趣？”陈穗和拈着酒杯，“不如你我手谈一局，如何？”
“我棋艺不佳。”周稚宁摇头苦笑。
她和陈穗和交往之时，最怕的就是陈穗和身上浓烈的文人气。
手谈、斗茶、闻香、品茗……
这些都是古时那些官家子弟最爱的活动，可她偏偏做不来。若是换成赵淮徽这个世家公子在这儿，怕是能和陈穗和相谈甚欢。
陈穗和却是不依，他道：“周兄定是又在谦虚，来来来，咱们下盲棋，我让周兄执白先行。”
周稚宁实在推脱不得，只好道：“好吧，那我这第一手就下在三之十三。”
“我下左上角星位。”
“五之七。”
“右上角星位。”
……
二人你一句，我一句，酒没喝多少，棋倒是下了两句，可次次都以周稚宁输棋告终。
到最后，陈穗和让周稚宁一手，让她以手沾酒液，在石桌上画棋盘计算步数，可是饶是如此，周稚宁还是输了陈穗和四又三分之一子。
“我又输了。”
周稚宁蘸尽酒盏之中最后一滴酒，长叹一口气。
果然她不适合这些风雅玩物。
陈穗和倒是喝的尽兴，脸红彤彤的，一双眼睛格外亮。
见着周稚宁认输，陈穗和不由抚掌哈哈大笑：“周兄，你也有输我一招的时候。我着实没想到，原来周兄的棋艺不是过谦，是当真不佳。”
周稚宁只好苦笑，想，若改日再遇到赵淮徽，她定要向他讨教几手好棋。别说能赢得了陈穗和，只求再不要被杀的如此狼狈就是了。
*
与此同时，贡院内，监考官们还在日夜不停地批改试卷。本来众人都安静无声，整间屋子只能听到落笔的沙沙声。
但是忽然，一个蓄着山羊胡的官员站起来，拿着一张试卷时而眉头紧锁，时而来回踱步，搞出的几番动静，让周围的官员不由侧目。
“文大人，你这是在做什么？可是有发现文章大不逆？”一人停下笔问。
“非也。”山羊胡的官员摇摇头，“我着实不知该如何判定，不如诸位大人一同来看看，也好拿个主意。”
这些大人都是做惯了考官的了，倒是没有哪一次见到有卷子能如此让考官为难的。于是都起了兴趣，放下手中的朱笔纷纷围了过来。
一张卷子的字数也不长，就算是细细看来，一刻钟的时间也足够了。然而看完以后在场的考官们却纷纷陷入了沉默，居然都不知道该如何评语。
良久，才有一人道：“此子确实才华不凡，而且见地不俗。只是这言语之间颇露谄媚之相，何以只有圣上为尊？难道孔夫子不是天子，就当不得尊者吗？所以依我看来，这篇文章好则好矣，但远远够不上榜首之位，只给她一个亚魁便可。”
“亚魁不过第六名。”
“是不是过于严苛了些？”
“这篇文章足以问鼎解元，但这谄媚之相又确实有辱读书人的清白。”
……
众位官员一同议论，可终没有定论。
却有一名身材略微魁梧的大人冷哼道：“我北直隶府难得出这么一位人才，诸位皆是南直隶府出身，自然看不惯。”
此语一出，更是一时激起千层浪。
有同为北直隶府出身的官员扯住那人的袖子，低声道：“元通，慎言！”
曹元通脾气硬，心肠直，虽是被制止了，可依旧不满地说：“难不成我所言有虚？此人文章卓绝，而且有理有据，一看就知道是个干实事的好苗子。结果这群人倒扯这个‘尊不尊’的不松口，人家说圣上为尊何错之有？你们难道还要硬说圣上‘不尊’吗？”
这顶帽子扣下来可不得了，当即有人怒道：“曹元通你说话小心些，我们何时有说圣上‘不尊’的意思了？”
可曹元通也不是很服气。
眼看着一场争吵就要起了，主考官不得不站出来说道：“各位稍安勿躁，稍安勿躁。大家都是同年，又都是在朝为官，为圣上效力，何必彼此闹得不愉快呢？”
一旁也有人附和道：“是啊，大家都是同僚，何必伤了和气？既然这份卷子咱们都无法判定，那不如看谭大人怎么说。”
主考官，也就是谭素华将这份卷子看过一遍，也是深深拧起了眉头，陷入了斟酌。
“这卷子实在难说，大家你有你的见解，我也有我的见解。”另有人开口道：“若是能交给圣上亲观，事情就可以解决了。”
“为了一份试卷就去面圣，圣上只会怪我们白食朝廷俸禄吧？”
“若是有一人能够代表圣上的意思，代替圣上阅卷就好了。”
谭素华听到这里，像是想到了什么人，眼前一亮，当即把试卷收了起来。
“罢了，你们不要再议了，这份试卷先暂存在老夫这儿，半月之内，老夫必然给你们一个结果。”
主考官无论是身份、资历还是威望都是足以让这些官员信服的，因此大家虽然不明白主考官到底想到了什么方法，但都勉强安静了下来，重新回到自己的座位上判卷。
先前拦住曹元通的官员与他进的是同一间房，才落座，李显就道：“元通兄，你那脾气好歹也收一收，你又不是不知道如今咱们北直隶府的官员是个什么情况？你又何必与他们南直隶府的硬碰硬呢？”
“我就看不惯南人那副矫揉造作的样子。”曹元通提到南人就生气，“天天说话跟绕弯子似的，开口典故，闭口经典，跟不掉书袋子就不能说话似的。他们还歧视咱们北人粗鄙，他们呢？他们拐着弯儿骂人就不粗鄙了？”
当年曹元通刚来朝廷任职，就因为听不懂那些南方文人说话，而被明里暗里讥讽了一顿。可偏偏曹元通连讥讽都听不懂，还以为这群文人是在讨论历史呢，谁知道是在借古讽今。
从此曹元通就和南人结下了梁子。
而随着南北双方官员对于后辈刁难的升级，曹元通对南人的态度也就越差。
“咱们被这些南人打压了这么久是为什么？不就是因为咱们才子不够多嘛。但你瞧瞧今天的那篇策论，那写的叫一个精才绝艳！这群老家伙肯定是不敢让这名学生进官场，这才百般刁难。但我就是豁出去了也得把她保下来，说不定将来她就是咱们北直隶的人才！”
李显无奈地摇摇头，道：“咱们两个官微言轻，这种保人的事情，哪儿轮得到我们？而且你没看见谭大人的表情吗？这个人最后到底是得解元，还是得亚魁，还是得看那边。”
“哪边？”
李显放下朱笔指了个方向，曹元通顺着看过去。
那是北方琅琊的方向。
＊
八月秋日高照，琅琊的街道似乎都带了几分秋日的哀静和素淡。
赵府内，山茶花开的正好。
主考官在仆人的带领下穿过庭院时，都不由得对这些花树侧目，却忽然瞥见远处的游廊上站着一个青年。一袭青衫衬得他眉眼异常俊美，满身风骨又冷淡疏离。一双凤眼如墨点漆，薄唇微抿，遥遥望来时，似乎是于雪山之巅投下的淡淡一眼。
青年远远地对主考官点点头，动作之间颇为熟稔：“原来是谭大人。”
谭素华还了礼，同样上了游廊。
等他走近了，才发现原来青年身上还罩着一身银狐裘，裘领拥簇着他苍白的脸颊，使人无端多出几分破碎感。除此之外，青年好像极度畏寒，才八月里的天气，手上已经揣了个金绞丝南瓜手炉。其余身体部位也都拢在狐裘之内，受不得一点风。
“如今你这身子还未养好吗？”谭素华问。
“勉强度日罢了。”赵淮徽面色平淡。
谭素华在心里感叹了一下天妒英才，又不忍让赵淮徽站着听他说话。两人干脆一路穿过游廊去往暖厅，在路上，谭素华将来意匆匆说了一遍。随后又具体聊起了有争议的那篇文章，起先赵淮徽神色不变，依旧淡漠。可越听到后面，赵淮徽忍不住蹙了眉心。
这文风怎么如此熟悉？
赵淮徽忆起在周家时看周稚宁写的两篇文章，其水准就算在三年之内大有进步，也只能说是平庸，远远比不上这一篇令人惊艳。
刹那间，赵淮徽便想到了另外一个人——
平江笑笑生。
“怎么？可是这篇文章确有不妥？”谭素华注意到赵淮徽的神色。
“并非不妥，而是……”
赵淮徽略微一顿。
自回琅琊以后，他就将平江笑笑生的文章全都钻研了一遍，可以说这世上没人比他更了解平江笑笑生。
谭素华谈起的这篇文章，无论是风格还是行文思路，都与平江笑笑生极像。
那这文章必然是出自她之手了……
“这篇文章极好，我想就是圣上也会喜欢的。”赵淮徽道。
赵淮徽得圣上看重，越级领了大理寺少卿的位置。这个消息谭素华早知道，自然也懂得如今赵淮徽的意思，其实就是圣上的意思。
他说这篇文章极好，那这篇文章就绝对当得起解元的位置。
谭素华便一笑：“我明白该如何判了。”
言罢，他抬眸望了望这山茶花满院的院子，道：“八月里，正是一同赏花吃蟹的好时候，但如今我正忙，等过了乡试这阵子，我再来登门拜访。”
赵淮徽唇角微勾：“谭大人若下次登门还是因为公事，那蟹膏温酒，就得大人请了。”
谭素华爽朗一笑：“我请我请。”
谭素华离开后，赵淮徽先目送了他一段，随后才将目光落在了身边一缸清水莲花之上。
水缸里，还有游鱼两三条，黑红相交，嬉戏莲间。
波纹荡漾之间，映出赵淮徽冷淡俊美的面容。
赵淮徽敛下眉眼，似乎是望向游鱼，又似乎在透过游鱼望向某个人。
只要平江笑笑生当真参加了科举，那么将来总有他们见面的一日。
届时二人同朝为官，未必不能成为好友。
第25章 乡试出榜 名次将出
旭日东升的清晨，淡金色的晨光透过密匝匝的枝条，投落满墙晃动的树影，斑驳交错，疏影横斜。
招松客栈内，零零散散坐了些用早点的文人。
“陈公子，这是左公子特意送来的。”
小二恭恭敬敬地为陈穗和这一桌拿上来了一个紫竹编篮子，打开一看，里面竟然躺着一方紫光暗滑的墨条。
“这是送的第几回了？”周稚宁呷了一口牛乳茶道。
“第七回了。”陈穗和说，面色有些为难。
自他与左世堂相遇之后，左世堂就三天两头地往他这边送东西。联系他们二人父亲的官职，陈穗和不难猜到左世堂的意图。
但是……
陈穗和皱起眉头：“罢了，待我清点一下，再将这他的礼品退回给吧。”
周稚宁便瞧了那墨条几眼。
叩之清朗，神采奕奕，应当是紫玉光墨，这左世堂还当真是出手阔绰。
但是左长峰不过六品官，哪儿来的银子供儿子如此挥霍？
周稚宁敛下神色。
＊
简单用完早膳以后，陈穗和就上楼清点礼品，周稚宁则起身去了城内的平安书斋。
北直隶府的书斋种类也很多，斋内流连的文人更是不少。
不过周稚宁去的早，但没有遇到人满为患的情况。于是她照例挑了一本赵徽的文集，然后找了一个清冷的角落坐了，细细翻阅起来。
关于赵徽的情况，周稚宁近来知晓的不多，就好似这个人前半生烈火烹油，轰轰烈烈，闹的整个大明都知道了这么一号人物。但后半生忽然冰雪寂寞一般，极度收敛，消息断绝。
周稚宁唯一知道的，就是赵徽殿试之时，以弱冠之年一举中第，得圣上亲封为状元，震惊朝野，轰动大明。他所作的一篇《民生论》更是广为传读，各家书坊争相刊印，几乎达到了洛阳纸贵的地步。
古时消息传播的不太快，等到周稚宁得知这个消息时，殿试已经过去了三月有余，而她直到今日才有时间回过头观摩这篇“状元之文”。
但是当周稚宁将文集里的《民生论》读过一遍之后，她不由愣了一愣。
她曾将赵徽的文章全都钻研了一遍，可以说她对于赵徽的文风十分了解。
若说以往的赵徽是金碧辉煌、珠光宝气，极度浪漫，那么在这篇《民生论》里面，她居然看见了赵徽的改变。
各种理论阐述都不再是悬浮的了，有种他飞了许久，终于落到了实地的感觉。
周稚宁不解地蹙了蹙眉心。
一个人的文风是具有稳定性的，除却那些追寻文风诡谲的文人以外，一般一个人的文风短时间之内不会发生变化。
那么，是什么造成了赵徽的改变？
周稚宁带着这个疑惑又将文章看了两遍，但终究找不出一个答案。
不过这种探索问题的感觉，让她久违的感受到自己好似是在做一个研究。课题就是赵徽，题目就是《论赵徽文风的几重变化》。
想着，周稚宁忍不住一笑。
若她能与赵徽成为好友的话……也许这些问题有的是时间供她想出答案。
“你确定陈穗和会喜欢这些文集吗？”
书架左边忽然传来一道男声，带着几分挑剔和质疑，打断了周稚宁的思绪。
“这些文集既不是名家所出，刊印的纸张和书墨都平平无奇，哪里比得上我今早送的那块紫玉光墨？”
周稚宁抬眸朝书架左边看去，从书籍之间的缝隙里，隐约可见两个男人正站在她面前交谈，其中一个正是左世堂，而另一个约莫是左世堂的友人。
友人道：“左兄，陈穗和这个人与常人不同，他不爱金玉珠宝一类的俗物，你就是送再多也没用。你瞧，陈穗和就连交往之人也不拘达官子弟，或者寒门布衣，由此可见一斑。”
话音落下，周稚宁就听到左世堂冷哼一声，似乎极为不屑：“你说的是周稚宁？一介寒门白衣，怎及你我出身官宦之家？陈穗和与她交好，反而对我处处拒绝，当真让我匪夷所思。”
“周稚宁才能平庸，科考成绩不佳，还出身贫寒，确实不配与陈穗和此等出身之人为友。反而是左兄与赵鸿飞、何明欢几位皆是出身官宦之家，论才选能，也只不过是居于赵厉、宋基、刘濂三位之下。陈穗和与你们为友，才更衬得上他的身份。”
友人显然也是要仰仗左世堂的，因此处处都捧着左世堂说。
左世堂闻言，便越发瞧不起周稚宁，从出身到成绩都议论了个遍。
周稚宁坐在角落里听他们恶言恶语，一时不知该起身离开，还是该坐好不动，只好颇为尴尬地当作没听见，继续把自己埋在了书堆里。
直到左世堂挑了好了文集与友人离开，周稚宁才收拾着回到客栈。
巧的是，她前脚刚进客栈，后脚左世堂就和友人带着精心包好的文集也进来了。
“周兄。”友人对周稚宁微笑拱手，表面功夫做的滴水不漏，完全看不出他前一刻还瞧不上周稚宁的出身。
左世堂只对周稚宁略略点了点头，眼神中的轻蔑和高傲几乎要溢出来了。
周稚宁装瞎当做看不见，也与这二人简单见礼，随即就一人退到桌面，默默给自己倒了杯茶。
这时，陈穗和正好从客栈二楼出来，一打眼就看见了周稚宁正坐着喝茶，便笑道：
“周兄？我寻了你好一阵儿了，听说你去了平安书斋？怎么也不叫我。”
平安书斋？
捕捉到这个关键词，左世堂和友人皆是一顿，然后隐晦地看向周稚宁。
周稚宁则颇为无辜地朝他二人笑了一笑。
这条街上必然没有第二个平安书斋了，也就是说，他俩在议论周稚宁的时候，很有可能已经叫周稚宁本人听去了。
友人要面子，顿时面露尴尬。
但左世堂本来想要结交的就不是周稚宁，得罪与否并无要紧，他反而觉得周稚宁是在偷听他们说话，品行低劣，着实可恶，因而他对着周稚宁冷哼一声，厌恶道：“果真小人……”
言罢，他转身迎上陈穗和：“陈兄。”
陈穗和被冷不丁拦住，再瞧清来人，笑意一下子淡了不少，但还是礼貌点头：“原来是左兄。”
左世堂从友人的手上拿过文集，道：“陈兄，我今日路过平安书斋，瞧见斋内有几本文集刊印的不错，所以特意买下替你送来。”
看着递到自己面前的，明显经过精心装裹的文集，陈穗和抿了抿唇，道：“文集暂且不谈。”他转身拿了一个包裹出来，递到了左世堂手边，“这些都是左兄送给在下的，在下现在原封不动，归还左兄。”
这些全是左世堂这段时间给陈穗和送的礼物，件件都很要费些心思和银钱。
左世堂本是信心满满，因为陈穗和就算不喜欢其中一两件，但收了他的东西，总要与他做个人情，面上无论如何都要和软些。
有了这个突破口，哪怕陈穗和现下对他不冷不热，他往后也有机会与陈穗和攀下交情。
只是现在……
左世堂脸色一变：“陈兄，你、你……此举何意啊？难不成这些东西，陈兄还瞧不上眼吗？”
“我没有这个意思。”陈穗和摇头，“只是无功不受禄，这些东西我收不得。”
说完，陈穗和就不顾左世堂的推拒，将包裹硬塞到了左世堂友人的手里。
“这……”友人也是不知所措。
左世堂沉下脸色，却又不好对陈穗和发脾气，只好勉强忍住不耐烦继续开口劝。
但陈穗和打定主意不收，左世堂怎么劝都劝不动。
最后左世堂黑着脸对友人使了一下眼色，叫友人一同帮忙，但陈穗和早就烦了。
可是老话说，伸手不打笑脸人，陈穗和就是再杰出，也不过是少年人，学不来老油条那一套，因此硬又硬不下心肠，狠又说不出狠话，左右为难。
看陈穗和这模样，倒很有几分后世里，员工被领导劝酒的为难。
周稚宁用茶杯挡住自己唇角的笑，饮下最后一口茶，站起身给陈穗和解围。
“陈兄，咱们不是约好去城外钓鱼？这时辰都快到了，该动身了吧。”
周稚宁的话给了陈穗和一个顶好的脱身理由，他连连应是，摆脱左世堂两人之后，就迫不及待地拉着周稚宁离开了客栈，徒留左世堂落在背后，表情极度难看。
“该死的乡巴佬！”左世堂恶狠狠盯着周稚宁的背影，显然十分不满周稚宁居然敢带走陈穗和。
“算了，左兄，消消气吧，也给大家留份体面。”友人上前劝道：“好在陈穗和只是退回了咱们的东西，但没跟咱们交恶不是？咱们以后还有机会。”
左世堂咬牙：“若不是瞧他家世尚可，又有中举的希望……”
后面半段话左世堂没能说下去，但意思也不言自明了。
友人慌张地左右看看，生怕碰见了与陈穗和熟识之人，连忙把左世堂劝走了。
＊
离乡试交卷，已经过去了小半个月了。朝廷规定乡试成绩必须在半个月之内出来，这满打满算的，放榜的日子就在今明两天了。
即使是周稚宁，此刻在心里也升起一点紧张和忐忑。
为了缓解这种情绪，周稚宁决定去街上逛逛，转移一下注意力。但是才一上街，她就见着一个熟人。
左世堂带着友人从远处走过来，身后还跟着三四个小厮，每个小厮手上都提着一大堆礼品。
“名单你都搜集齐了吗？”左世堂问。
“这名单从出了贡院我就开始准备了，早就齐了，保证没一个差的。”友人回答。
“那就好。”左世堂露出一个满意的微笑，“今年有望高中桂榜的人，我们务必要与之结交。将来官场之上才好说话。”
左世堂自己也明白，虽然他现在也有些名气，但都是花钱砸出来的，能走到今天这一步已经是将天赋发挥到极限了，再无可能更进一步。所以与其到时失望而归，不如在这个时候多结交一些才俊，以供他父亲和家中科举有望的小弟，将来在官场上行事方便。
“左兄，陈穗和那边怎么办？他一直都不肯收我们的礼。”友人为难道。
一提到陈穗和，左世堂就有点恼火：“我就从来没见过像陈穗和这样的人，宁愿和一个臭乡巴佬为伍，也不肯接受我的好意！”
但是陈国安又毕竟是左长峰的顶头上司。
左世堂深吸一口气：“罢了，还是给他再备一份，被退回来再说。”
“好，我马上准备。”
友人刚把话说完，转头就看见了尚未来得及避让的周稚宁。
双方三目相对，友人意识到方才左世堂贬低周稚宁的话，怕又给周稚宁听去了，不由又是一顿尴尬。
“周兄。”友人顾及面子，还是简单给周稚宁打了个招呼。
但这回周稚宁身边没了陈穗和，左世堂连个起码的态度都不想给，满脸不屑：“何必与低贱之人言谈？”
在左世堂看来，周稚宁出身不高，又没有值得他结交的才能。与她多说一个字，都是浪费时间。
周稚宁倒也没反驳，自己主动退到了一边，给他二人让开了一条路。
左世堂自认为这是理所应当，正要走过，耳边却忽然听到远处传来了一阵敲锣打鼓的声音，大街上的人都不由得朝声音的来源处看去。
只见伴随着红鞭炮劈里啪啦的声音响起，远远的，两块既严肃又喜庆的巡视牌出现在了二人的视野中。巡视牌后，则是穿了一身红色皂衣的胥吏，捧着个长条盒子。而胥吏后面，又是两排佩刀衙役。
这一行人走来热闹又盛大，当真是引人注目极了。
友人疑惑地观察了一下这队人前进的方向：“他们约莫是去贡院外的？”继而又惊又喜，“定是乡试出榜了！”
第26章 解元之位 左世堂竹篮打水一场空
往年乡试成绩的发放都是有固定日子的，到了当天，会有很多考生挤在贡院外看榜。但是今年的乡试榜单要比往年提前几天，打的众人一个措手不及。当下只有尚在城中的考生瞧见了这个送榜队伍，还有很多尚在城外游玩的考生未曾知道。
既然遇上了，那就不能错过。
在这大街上的，但凡是应试的举子，都立即跟上队伍后面，一同往贡院的方向走去，周稚宁也不例外。
左世堂简直是慌不择路的，一时要跟上胥吏，一时又不忘吩咐小厮赶紧先把礼品送去。忙来忙去，途中踩中自己的下摆，差点摔个大马趴。
在正儿八经的桂榜面前，任谁都会忍不住慌乱。
走了一段路后，得知消息的考生越来越多，整个队伍也变得越来越庞大。特别是在路过举子们住宿客栈门口的时候，考生们更是犹如过江之鲫一般，源源不断地从门内涌出来，险些踏破门槛。
人群熙熙攘攘，议论声更是如油锅鼎沸。几乎所有的考生都在议论为什么今年的桂榜提前了，是不是乡试里出了什么变数？又或是朝廷里面有什么新的动静？
但是大家思来想去都没一个结果。
等到走到贡院附近的时候，跟在队伍后面的考生们已经成了一片乌泱泱的人海，打眼望过去，人头攒动，摩肩擦踵，人与人之间简直没有了缝隙。还好送榜的胥吏带着一排佩刀衙役，否则还真不好在这人海中开出一条路来。
好不容易走到告示牌前站定，胥吏道：“诸位瞧好了，桂榜就封在这长盒中。而今我要启开封条，取出桂榜了。”
一众考生鸦雀无声，几百双眼睛都直勾勾地盯着胥吏开盒的手。
撕封条、开长盒、取桂榜，然后张贴。
整个过程只花了四分之一炷香的时间就完成了，而后胥吏道：“桂榜张贴完毕，还请诸位一观。”
言罢，胥吏就在佩刀衙役们的护送下，飞快地离开了告示牌前。
此前碍着胥吏是官员，考生们不敢擅动，此时胥吏一走，考生群就就像炸了锅！
前面的立即开始看榜，后面的不断往前挤。而先看了榜的又不肯走，非要足足把整个榜单看他个三五遍，确定自己当真榜上无名之后，就痛苦哀嚎一声，仰天嚎哭起来，捶胸顿足，看起来恨不得一头撞死在告示牌上。榜上有名的则拍着大腿兴奋大笑，直呼：“我中了！我中了！”，离开人群。
另有富家公子们不必自个儿挤，自有小厮仆役替他们挤进去看。更有考生不用小厮，非要自个儿亲眼看见桂榜，于是小厮们更是成群结队地扑进人群里替他们家公子开路。
这些人使得告示牌前越发拥挤，几乎是水泄不通。
周稚宁不是体格健硕之辈，被迫跟着人海挤了半天，最后连桂榜的边角都没瞧见，倒是先挤累了，只好先行退出来。结果她方才离开人群，就看见陈穗和才收到通知，急急忙忙地跑了过来。
他本来十分紧张和慌乱的，但一看见周稚宁因为挤榜，衣服都被挤得皱巴巴的，头发也凌乱了，一副狼狈的模样，便忍不住笑了：“周兄，我可难得见你如此狼狈。”
周稚宁只好苦笑。
两人实在挤不过这些考生，就想着先在一边等候，等到日落以后再来看榜。
但谁料两个人还没来得及动，人海最前面就爆发出了一声尖锐的：“什么？周稚宁！”
这一声压倒了所有的嘈杂之声，仿佛直冲九霄，把周稚宁本人都喊得一震，忍不住回过头来。紧接着，她就看见有双手带着势不可挡的气势推开了人群，恶狠狠地冲过来：“周稚宁，你怎会是解元？！”
一语落地，震惊四座。
“什么？周稚宁是解元？”
“这怎么可能？！”
“简直是滑天下之大稽！”
周稚宁面色冷静，对左世堂拱手：“在下尚未看榜，没想到左兄倒先我一步告知，真要多谢左兄报喜了。”
左世堂被气的眼眶通红，恨不得七窍冒烟：“你岌岌无名，又没有文章流传于世，根本就是一个平庸无能之辈。你、你如何当得起解元？！”
曾经讥讽过周稚宁的人更是觉得天都塌了，满脸的不可置信。
“对啊，她如何当得起解元？”
“我不信！我绝对不信！”
……
陈穗和也是一样的震惊，他和周稚宁相处的这段时间，也是知道周稚宁一直有意藏拙，迟早有一天会如潜龙飞天。但是没想到这条龙一飞，就是一个解元。
可这边左世堂已经快气疯了，他就是看准了周稚宁无权无势，无才无德，才敢放开手欺负人。但是如今桂榜明晃晃地告诉他，他不仅看走了眼，还得罪了人。
解元之才，将来必定进入官场啊！
他几乎是头脑一热，一把攥住周稚宁的胳膊：“你这分明就是弄虚作假，我要向考官大人揭发你！走！随我去见官！”
陈穗和最先反应过来，他一把拦住左世堂，沉声道：“慎言！你口中一句简单的弄虚作假，落在大人耳中可能就是科场舞弊。历朝历代，科场舞弊会出多少冤案你难道不知吗？！”
这时，左世堂才发现原来陈穗和就在周稚宁旁边，他脸色又是一变。
本来因为周稚宁是陈穗和好友，他即使再不屑周稚宁，也会注意不当着陈穗和的面给她难堪。但如今他确实是太气了，居然没发现陈穗和。凭借两人的关系，若他要动周稚宁，就必定会和陈穗和撕破脸。
但是……
左世堂攥紧了拳头。
但是若今天一朝放走周稚宁，来日周稚宁为官作宰，难保不会为了今日的羞辱而对他动手。这样一个人，给左世堂带来的威胁可比陈穗和要大多了。
更何况，如果在此时就一口咬定周稚宁这个解元来的名不正，言不顺，他还能找到许多人证与物证，毕竟哪怕周稚宁确实是扮猪吃虎，她以前的名字和文章也是实打实的下等水平，这是骗不了人的。
这些东西，再加上众口铄金，说不定真的可以拉下周稚宁……
左世堂眼底闪过一丝阴狠，大声道：“陈兄，你何必以冤案压我？周稚宁这个解元本就来路不当！她分明就是另用手段，使桂榜蒙羞。”进而又转向人群，“诸位都看看桂榜，亚元居然是赵厉？！只要是认识赵兄的，都应该清楚以赵兄的水准，拿到解元是绰绰有余。”
话音一落，周围人都议论起来。
“对啊，若不是周稚宁，那解元之位就是赵厉的了。”
“我要是赵厉，必定恨死周稚宁。”
“听说周稚宁在平城县试之时就名次不佳，这回一飞冲天，若不是她早年有意藏拙，那便是使了手段。”
“她定是使了手段，否则她与我们一同在北直隶府这么久，我们却从来不见她作什么诗赋篇章。倒是赵厉的文章篇篇老道，就是解元之才！”
……
眼瞧着众人的情绪都被左世堂煽动起来，个个叫嚷着要拿周稚宁见官，陈穗和的脸色难看至极。
周稚宁也是面沉如水：“左世堂，能证明我未曾作弊的办法有许多种。我敢当着大家的面写文章，大家叫我做什么题目，我便做什么题目。倒是我真实水平如何，自然一目了然。”
这确实是一个极好的办法，但是左世堂无论如何也不会让周稚宁做这篇文章。
“你说的倒轻巧，谁知道你有没有提前准备题目，然后再背下答案，为的就是防止有人揭发你的那一天？所以，你还是先跟我去见官比较好。”
说完，左世堂便对身边小厮一使眼色，小厮们立即推开人群走过来将周稚宁团团围住。
这些小厮体格壮硕，周稚宁加上陈穗和两个都未必打得过。
周稚宁冷笑：“你不让我做文章，分明就是害怕我证明己身。”
当着众人的面，左世堂自然不能让周稚宁有辩驳的机会，他立即道：“你若是不心虚，又为何要抗拒与我一同见官？你这分明就是心里有鬼！”
左世堂要见官，其实心里早有打算。他与本地县官有些关系，届时只要说一声，无论如何先打周稚宁一顿杀威棒，打晕了再说。再寻些证人做下证词，这件官司就成了，任谁也别想翻身。
这件事自然要越快做越好，不能给任何人反应过来的机会。
于是左世堂当即下令：“你们还不快快把这人绑了送去官府？！”
“是！”
小厮们立即领命，朝着周稚宁抓了过去。
就在这千钧一发之际，远处忽然有一名考生气喘吁吁地跑过来，大声报信：“别吵了，别吵了，主考官谭大人来了！”
这个消息把在场的考生们都震了一下，任谁也没想到这件事情居然会直接惊动主考官。
虽然他们确实不信周稚宁得了解元，但也不意味着他们想被卷进科场舞弊案啊。
因此有几个胆小的，当下就偷偷跑了。余下一群还没来得及跑，就被谭素华带来的佩刀衙役围了个水泄不通。
谭素华着一身绯红官府，紧蹙眉心：“尔等因何聚众喧哗？”
左世堂见潭素华来了，心中一下子紧张起来。
能做主考官的可不是什么好糊弄的主，言辞之间若不能多加注意，说不定都得把自己搭进去。
见没人先开口，潭素华干脆将目光投向了被围在中心的周稚宁：“你叫什么名字？”
周稚宁也在思考措辞，她斟酌着道：“小子周稚宁。”
说完，她的大脑就飞速运转起来。等下潭素华问起作弊一事，她该如何解释才能做到把自己完完全全摘出来。若是留下半分污点，那她后半辈子的仕途都会受影响。
然而让周稚宁惊讶的是，潭素华听到她的回答以后，竟然像是见到了什么稀罕物似的，来来回回将人打量了几遍，才道：“原来你就是周稚宁，这次的解元。”
周稚宁点头：“正是。”
“不错不错，果然是英雄出少年。”谭素华见周稚宁如此年轻，周身气度又卓尔不凡，不由笑道：“也难怪朝廷要指明给你这个解元之位啊。”
一句话掀起千层浪，所有人都傻了。
什么叫朝廷指定给的解元？周稚宁不是出身寒门吗？怎么有如此恩宠？
周稚宁本人也是微怔。
谭素华笑道：“也是，你还不知道。本官与一众考官在批改你的文章时十分犯难，不知该如何判定。于是就将你的文章呈交朝廷，得了朝廷认可，才允了你的解元之位。”
这也就是说，周稚宁这个解元是朝廷认可的，谁若是对此存疑，那就是怀疑朝廷，乃至质疑陛下。
左世堂脸色一白，差点因为腿软摔在地面上。
他以为周稚宁的解元是如同其他人一样，通过考试获得的，但是没想到竟然是朝廷亲自赐的。
有了朝廷这两个字，他再想污蔑周稚宁简直就是天方夜谭。
一开始因为左世堂而对周稚宁议论纷纷的考生们，此刻也都瞪大了眼睛，又是不可置信，又是因为自己口出狂言而感到后怕。若是周稚宁事后追究，他们岂不是逃不过一场牢狱之灾？
但是周稚宁的目光并没有放在群众身上，而是笑着看向左世堂：“左兄，你可还要拿我去见官？”
左世堂浑身一悚，立即摇头：“不、不，只是误会。”
潭素华经久官场，哪儿看不出这到底是误会，还是故意诽谤？他冷哼一声，道：“不见官，可以称为误会。但既然你见了官，本官就不能将之当成单纯的误会处理。若是恶意造谣中伤，害了周解元，本官该如何对朝廷交代？”
左世堂几欲昏死过去：“大人，大人，我……”
可潭素华没给他再开口的机会：“来人，将此人带到府衙，切记严加审问。”
“是！”
佩刀衙役们走过来，一左一右地架起左世堂，直接将人带走了。而左世堂的友人早在闹剧开始之初，就悄悄地溜走了。
周围起哄之人见到左世堂被处理，个个胆颤心惊，生怕周稚宁也连带着将他们也一起告了。但是周稚宁并没有再提追究责任的事情，反而开始对潭素华道谢。
谭素华见状一挑眉毛，别有深意地说：“你是朝廷亲封的解元，大可不用受委屈，尽管道来便好，本官定为你做主。”
周稚宁依旧道谢：“小子谢过谭大人。”
谭素华便点点头，笑着说了句：“不用谢，你是个聪明人。”
追责责任谁都可以做，但放弃追究可不是每个人都能做到的。毕竟抓了左世堂一个，还可以说是有人嫉妒解元，造谣中伤。但若是抓了一批考生，事情必然闹大。这若是被有心人抓住，周稚宁的这个解元说不定就会留下污点，这就得不偿失了。
所以周稚宁的做法既是保全自己，也是得了人心，不可谓不聪明。
谭素华离开后，周围的考生你看看我，我看看你，好半晌，才有一名考生满脸通红地站出来道：“多谢周兄了。”
但凡周稚宁要追责，他们这些人肯定免不了一顿杀威棒。
“是、是啊，多谢周兄。”
“我为我先前的言语不当道歉。”
“对不住，周兄。”
……
一时间，周围的道歉声此起彼伏。
有人提议：“周兄还未曾亲眼见到桂榜呢，大家都让开吧，让周兄先看。”
“对，让周兄先看。”
前面的考生纷纷附议，给周稚宁让开了一条路。周稚宁也不跟这些人客气，拉着陈穗和一起挤到了前头。
那一团名字的中心，赫然就是周稚宁的大名。而陈穗和则排在第五名，虽然比不上周稚宁和赵厉、宋基等人，但也算不错。再看左世堂，居然连前三十都没进。
“左世堂排名当真难看。”
“听闻他已往有望中举的考生住处，送了许多礼品以图友好。”
“他人品不佳，行为不检，还蓄意构陷解元，这样的人就是送来夜明珠，我等都不屑与之结交。”
“是极，是极。”
左世堂汲汲营营了大半个月，到头来不仅把自己该巴结的全得罪了，还要狠狠吃上一顿板子，真是偷鸡不成蚀把米。
与此同时，琅琊。
八月底，桂花飘香。
赵淮徽着一身浅色外袍，手持书卷独坐于桂花树下，看似是在念书，实则是在默默发怔。
这边，程普卷着赵淮徽的被褥出来院子里晒，见着他家主子又开始发呆，便问道：“公子，怎么还呆着？咱们该收拾收拾进京了。”
赵淮徽一愣，回过神来却道：“不用手炉了，我不冷。”
答非所问，叫程普无奈一笑。
“若公子实在在意那个平江笑笑生，我去给公子你打听打听不就完了？”程普一边收被子，一边说，“等知道了她的姓名，公子你再登门拜访，就不必像今日这般魂不守舍了。”
赵淮徽自见了那考卷起，便知道平江笑笑生必是解元。
只要他想，眨眼间就能知道平江笑笑生的真名。
但是似乎是近乡情更怯，已经到了要揭开面纱的时候了，他反而有些手软。
毕竟这面纱揭开以后，底下的那张脸对他到底是笑还是哭，是喜还是怒，他自己都没有预料，也没有准备。
“罢了。”赵淮徽抬眸望向远方，眸色幽深，“只是乡试而已，往后还有会试和殿试。也许等到她能够见到圣上的时候，才是我们最好的见面时机。”
第27章 前往京城 预备进行会试
周稚宁回到客栈之后，才发现客栈里机灵的小二早就打听好了中举考生，跟掌柜的一起紧赶慢赶搞出了几条横幅挂在客栈门口。除此之外，掌柜的还特意请了舞狮队来，一阵敲锣打鼓，鞭炮齐天，方圆三里的百姓都被吸引过来瞧热闹了。
几个先脚回客栈的举人都被人群围在中间恭喜，陈穗和更是被前来贺喜的人群挤的脚不沾地，昏头昏脑的分不清谁是谁，后来只能不管来人身份，只管一味的拱手作揖，给红封喜钱，忙得团团转。
周稚宁这个解元得到的待遇更是夸张，有文人想借她身上一样物什开光，以保佑来日也能一举中第的；也有妇人领着自家孩儿，希望她能以手抚顶，借点文昌老爷神气，将来也能青云直上的。更有人遣了家仆端着两红盘银锭，并一应房契、田契，想与她结交的。甚至还有一二十男男女女跪在客栈外，求她收用作家中奴仆了。
活脱脱一副范进中举。
周稚宁也不想扫了大家的兴，将自己身上能给的香包、毛笔以及稿纸都给出去了。也顺应母亲的盼愿，摸了好几个小孩的脑袋瓜。
不过那些银子、房契，还有那些投诚而来的男女，她都没留用，和掌柜的并上小二几个一顿好说歹说，将人给劝走了。
最后一场热闹散尽，已是华灯初上。
周稚宁随手拾了条板凳坐了，望见客栈内满眼鞭炮炸开的红纸屑，不禁笑着摇头。
也难怪千百年来，无论朝代怎样更替，一举中第始终都是中国人殷殷期盼之所在。原来真当你中举的那一刻，所有热闹与吹捧声都会如潮水般向你袭来，那一瞬就是再冷静的人，也会不由自主地迷失在这繁华之中。
就是周稚宁，在看见这热闹后的残温，心中竟然也会有些许的不舍。
这边，陈穗和已经累的不行，背面的汗已经浸透了他那身石翠直裰，额上也频频流热汗。若不是还顾及读书人的体面，他都要仰面倒在条凳上喘气了。
掌柜的一面笑着给陈穗和递了杯热茶：“陈公子请用。”一面让小二端着盘文房四宝走向周稚宁。
“周公子，小人先贺您得中解元，前途无量。”掌柜的说着从袖筒里抽出一张红封递给周稚宁。
周稚宁知道掌柜的应是有事要说，所以也不推辞，将红封收了拆开一看，发现里面放着的是五十两银票。
掌柜的笑道：“咱们客栈虽然长久开着，却也还是第一次见到如此年轻的解元。都说墨宝留文气，小人今天也斗胆求周公子您一幅墨宝，将来长长久久的挂着，也是一段佳话。”
周稚宁声名不显时掌柜的就悉心照料，周稚宁早就记了他的情，因此没有不允的，当下就持笔在小二端着的红漆盘里写下一句。
挂起来之后，便是“纤纤不绝林薄成，涓涓不止江河生”，意寓功在不懈。
掌柜的喜不自胜，对周稚宁拜了又拜，又亲自奉茶。
周稚宁笑了笑，倒想她该向赵淮徽讨教几笔妙字，否则她的馆阁体总显得过于圆润可亲，失了大气磅礴了。
＊
尔后几日，周稚宁在客栈里给赵淮徽写了封信，告知了自己乡试的成绩，但隐去了具体名次，只是再三对赵淮徽道谢，谢他送来了那封急信。
然后她又给周允德和杨氏写了封家书，书中告知了自己高中解元的消息。虽然当地官府接到消息之后，自会去家中报喜。但官府的人告知，和她自己写家书告知，当然是不一样的。
在把信寄出去之后，周稚宁就和陈穗和收拾好了包裹，一同坐船继续北上去了京城。
院试是在一州县之内，乡试是在一省之内，会试是在一国之内。考过乡试的举人们需要在知晓成绩之后，马不停蹄地赶去京城参加会试。届时，京城之内会汇集五湖四海所有的举人考生，又是一大盛况。
与盛况相随的是极其严苛的入城条件，周稚宁和陈穗和两人给了路引，接受完盘查之后，已经是申时了，可二人还未曾用过午膳。
因此一入了北京城，周稚宁和陈穗和二人连行李也来不及放，直接找了一个小面摊坐下叫了两碗阳春面。
陈穗和锤了锤自己因为赶路而酸软的腿，苦笑道：“早就听家里人说科举是最辛苦的，以前还不以为然，觉得念书是这世上顶顶幸福的事儿，倒是没想到这份儿辛苦说的是赶路。”
古代科举是另一种意义上的全国旅行，离得远的考生恨不得提前半年出发，这一路上车马劳顿，日夜颠簸，还有人曾水土不服死在路上。周稚宁和陈穗和赶了这半个月的路，腿脚都快走坏了。天气也逐渐由温转凉，快到了落雪时分。
“我只盼望着晚上能有盆热水叫我泡泡脚，再让我睡个囫囵觉。”周稚宁也是苦笑。
二人几口吃完阳春面，填了肚饱，就匆匆找了个客栈入住了。结果因为过度疲惫，两个人一进客栈就睡了个昏天暗地，直到第二天傍晚才醒过来。
周稚宁揉着眼睛推窗往外看，只见漫天星子明亮又硕大，星光下，高高低低的房屋寂静无声，仿佛都陷入了极端沉睡。偶尔打更人敲着竹梆子走过，拉长了的嗓音透破黑夜：
“戌时已到！天干物燥，小心火烛——！”
周稚宁便简单收拾了一下，推开门下了楼。
巧的是，陈穗和也坐在大堂，他想是饿坏了，正不顾风仪的对着一碗面大快朵颐。
周稚宁笑着坐他对面：“好啊，陈兄你居然吃独食，也不叫我一声。”
陈穗和被她吓了一跳，抬眼看清人，转而又笑了，马上就叫了碗面上桌。
周稚宁也不跟他客气，从竹筒里拿出筷子便开吃。
有了碗热腾腾的面食下肚，周稚宁感觉自己就像是重新活过来一样，整个人都舒坦了。
“也不知是不是错觉，我总觉得这碗面胜过我以往吃过的全部山珍海味。”陈穗和喝了口面汤，长舒一口气。
周稚宁笑道：“饿了吃什么都是美味。”
更何况这北方的面食与南方真的不一样，同样都是面，北方的面就劲道、味儿重、分量足，不仅得仔仔细细地嚼，还得大口大口的吃，否则囫囵吞枣般地吃下去，恐怕夜里醒来肚子还是撑的。
也是在这一刻，周稚宁才切身的意识到自己已经身处北京，这个即将决定她命运的州府。
*
吃完了面，周稚宁和陈穗和都精神抖擞，暂无睡意。客栈小二是个地地道道的北京人，就给二人推荐了几处北京城的好玩地儿，趁着尚未宵禁，周稚宁干脆与陈穗和一起出门闲逛。
出门是正是戌时，街面上热闹的很。有外地来的商客、赶路的行人、本地的商贩、出门游玩的妇人，更多的还是远赴京城应考的举子。不过不管是谁，周稚宁一个都不认识，只揣着手与陈穗和并肩闲逛。
但没一会儿，她抬头往前看时，忽然发现前方不远处有个穿大氅的青年，背影看起来高高瘦瘦的，一瞬间让人觉得十分眼熟。
周稚宁一怔，一个名字脱口而出：“赵淮……”
但下一瞬间，对方与同伴说笑着转过头来，周稚宁的声音又戛然而止。
那是一张陌生的脸，平平无奇的五官，仿佛一见就忘。
不是赵淮徽。
周稚宁微微发怔，心里不知为何有些失望。
她想起离她给赵淮徽寄去信件，已经有一个半月了，就算是赵淮徽住得再远，此时也该赶到京城了。但她在客栈住了这些日子，却一直没有见到赵淮徽的踪迹。
怎么？赵淮徽是不打算赴京赶考了？还是他文章太差，没能考上？
周稚宁望着那大氅出神地想。
与此同时，前往北京城的官道上正有一辆马车摇摇晃晃地过来。赶马车的车夫身材异常魁梧，眼神如炬火，亮得惊人，一看就不是凡夫俗子。
马车里则盘坐着一名青年，那轻便生得异常俊美，只是眉眼微冷，唇色苍白。他似乎极度畏寒，不仅穿着一身雪狐里子的儒士装，还在外面罩了一件银狐千金裘。
在车马摇晃之间，青年伸手掀开车帘，静静看向窗外雪景。尔有一两片雪花飞入马车之中，让他的衣袍沾了些许雪屑，青年也并未不意。
程普道：“公子，再有三日我们就能赶到北京城了。前些日子周公子还给您写信，说她要去北京城考会试呢。这下巧了，咱们与她正好叙旧！”
提到周稚宁，赵淮徽冷淡的神色也有一瞬间的柔和，但嘴上还是道：“此去京城是为了面谢圣上恩典，叙旧只是顺便。”
程普笑的见牙不见眼：“对，顺便。”
他家公子惯会嘴硬。
＊
周稚宁与陈穗和在街面上逛了许久，发现了北京城许多乐趣。比如说花花绿绿的泥人、街边的剃头匠、小贩卖菜时拉长了嗓子唱的卖菜谣，还有北京豆汁儿……罢了，这点不算。
往日书里读来念去都只见文字，不比今日在街上一游，南北方生活的截然不同便一下子就凸显出来，往日在书本里所读到的那些，也一下子有了具体印象。
周稚宁一路走，一路看，一双桃花眼亮晶晶的，显得比平日里更似一个风姿不俗，仪表清雅的少年书生，一路上叫不少人为之侧目。
与此同时，高楼之上，华灯遍布。三三俩俩的青年文士聚在一起，正把酒言欢，畅谈天下事。只有一人远离这些热闹，独自倚窗而坐，眉心紧紧蹙起，似乎心思全然不在此酒宴之上。
一紫衣文士见状，端酒走来，笑道：“子瞻兄，你家那位堂弟还未找到？”
周明承摇头，接过文士手中酒盏慢慢饮了一杯，叫文士略微惊奇。因为周明承温润恭谨，认为酒会令人做出放浪形骸之行，所以一向克制，从不饮酒，任凭谁劝也无用。可他今日居然饮了一杯，可见他对那位半路失踪的堂弟关心至极。
“我听说唐衔青也在寻你堂弟，你俩甚少为一个人这般上心。”紫衣文士打趣道：“这倒真让我好奇，你那位堂弟会是个怎样的人物。”
先前周明承神色未显，可一听到唐衔青的名字，他神色一冷，拧眉问：“他可寻到什么消息？”
紫衣文士看出他不虞，讪讪道：“倒未听说。”
周明承这才眉头略松，丢开酒杯，看向窗外。
窗外是高楼飘纱，灯火通明，人群拥攘。时有陌生面孔的年轻书生在人群之中穿梭，偶尔一瞥，周明承也会看见像她的人，视线也不由为之驻足片刻，但也仅仅是片刻，这些人只要转过一个角度，那点相似感就立即如云雾般消散无踪了。
为何不能长的再像些？
周明承的视线在人群重快速穿梭。
这个不像，这个也不像，这个，这个，还有这个……
忽然间，周明承一怔，继而猛然直起身子朝楼下某一处看去。
灯火浪漫处，一名年纪不过十五六岁的少年书生正穿梭在人群之中，她笑盈盈的，那双桃花眼仿佛是被春日映照时的湖面，粼粼有光，动人心神。
而楼下周稚宁似有所感，可当她抬起头左右四顾的时候，又只见来来往往的人群，没有什么异常。
“周兄，你在看什么？”旁边陈穗和扭过头来问。
周稚宁犹豫一下，然后摇摇头：“没什么，看错了。”
陈穗和就笑着拉住她袖子，将人往前面带：“我方才听周边人说，前面有个小楼专门挂灯谜。可以解谜，也可以挂谜。南南北北的文人都往哪儿去了，咱们也去看看热闹吧。”
周稚宁点点头，任凭陈穗和拉着自己到了一处挂满灯笼的小楼。仰头粗略一数，这些灯笼约莫有五六十盏，每一盏都记着一个灯谜。楼底下还有两名小厮，各自拿着一根竹篙，左右侍立。如果有人破解了某一个谜题，就差遣这些小厮把对应的灯笼拿下来。
如若猜对了，便可以自己再写一个新的灯谜挂上去。如若猜错了，便要拿出一锭银子来捐献，以便给城内贫苦百姓开设粥棚。
周稚宁听了解释，心中默默佩服建设这灯谜楼的人想法奇妙。既可以操弄风雅，又可以娱乐大众，还可以接济贫民，一举三得。
这时，正好已有文人想出其中一个字谜的答案了，就叫人帮忙把二楼左侧的红灯笼拿下来。
小厮领命，揭了灯笼，当着大家的面儿念道：“谜面儿是‘口道恒河沙复沙’，打司马迁《史记》中的一句。”
“河沙之多，无法尽握，谜底当是‘不可胜数’。”
小厮拆开灯笼里的谜底看，笑道：“恭喜这位公子，所言不错，还请公子另写一个字谜。”
旁边有侍女捧出文墨与纸笔来，那文人提笔便写，只是写完，他不等小厮挂上灯笼，就将人按下，“不必挂了。”然后转头对众人笑道：“诸位莫要怪在下轻狂，但在下写的这个灯谜，恐怕在场的各位无人能解。”
一语既出，众皆哗然。
好嚣张的书生！
有人年轻气盛，当场问道：“若是有人破了你这谜题，你该当如何？”
金文脸上挂起微笑，似是并不将这人放在眼里，慢慢悠悠地说：“那我愿捐出一百两开设粥棚，接济百姓。”
一百两？！这可不是一个小数目。
不管是有人想叫金文吃吃苦头，还是有人想让这一百两粥棚落地成真。在金文说出承诺之后，很快就有人越众而出，要提笔作答。
然而……
“今有圆材埋在壁中，不知大小．以锯锯之，深一寸，锯道长一尺，问径几何？”率先作答的人皱着眉，面露不满，“你这算哪门子灯谜？这明明是算经科。”
金文却笑：“灯谜楼可没禁止我用算术当灯谜。兄台这样问，可是答不上来了？”
回答者面色略微难看，却没有还嘴。
算术一般是基层官员用的多，而文士用的少，且明朝科举一途，算经科就相当于现代的艺术考，要的分数相对较低，考这类科的学子一般是胸无大志，也没什么读书天分，所以明朝对此类考生放的官儿也不多，官职更是不高。这就造成了大多文人只知道四书五经，却不知道算术。金文的这个题一出来，霎时间就难倒一批人。
陈穗和倒看出了点门道，毕竟他父亲陈国安就任职于都水司，测算水位的时候就要用到算术。但他知道是知道，却不精通，此时只能快速在心中默算。
金文见众人都是一脸的菜色，不由哈哈笑道：“今日我这一百两银子，算是有心用，没处花呀。”
陈穗和最见不得有人嚣张，他撇撇嘴，悄悄地问周稚宁：“周兄，你可想出来了？”
周稚宁默默点头。
因为这类题目放在现代，其实只能算是高中数学题。
所谓“今有圆材埋在壁中，不知大小，以锯锯之，深一寸，锯道长一尺，问径几何？”，就是问“现在有一个圆柱形的木材埋在墙壁中，不知有多大，用锯子去锯这个个圆柱形木材，锯口深一寸，锯道长一尺，问这块圆柱形木料的直径是多少？”
周稚宁左右看了看，随手捡起一块石头，就蹲在路面石板上画起图来。
旁人对此动作不解，纷纷够头观看议论。金文倒是走上前看了看，眼中却有一丝趣味。但随着这个草图逐渐成型，金文眼中的趣味又渐渐变成了惊讶和惊艳。
陈穗和也蹲到周稚宁身边，指着地上的图问：“周兄，你这是在做什么？”
“画假设用图。”周稚宁回答，并指着地上的草图说：“你瞧，长为1丈的圆柱形木材部分镶嵌在墙体中，就跟我画的图一样。已知弦是一尺，弓形高为一寸。根据勾股定理可以得出……”周稚宁沉吟着算了会儿，然后给出答案，“木料的直径是二十六寸。”
“嘶。”陈穗和越发不解，“周兄，勾股定理是什么？”
周稚宁挠挠下巴，尴尬道：“就是个很厉害的定式。”
陈穗和还想再问：“周兄，你是如何算出……”
但话还没说完，他们二人头上忽然响起金文急切的声音：“这位兄台，你是怎么解的二十六寸？”
周稚宁与陈穗和双双抬头，只见金文直勾勾的盯着周稚宁，眼里尽是热切。
“我这是算对了？”周稚宁起身问，将手里画图用的石头扔掉，“那你说的一百两可算数？”
“算数！”金文立即点头，对着满脸惊异的众人宣布，“这位兄台得出了正确答案，在下于明日午时便开设粥棚，诸位若是不信，可尽管前来督察！”
说完，金文就想拉周稚宁的衣袖，语气激动：“这位兄台，你到底是如何在这么短的时间内得出答案的？”
但是周稚宁与金文并不熟，立即避开两步，神色疏远。
金文也意识到这一点，他急切道：“你若是因为你我互不相识，就不肯告诉我，那我改日上门拜访。我手上还有名帖，我这就给你。”
然后金文就急切地翻起了自己的袖子，要掏自己的名帖递给周稚宁。
陈穗和见状，不由上前对周稚宁悄声道：“周兄，我往日里听闻有人因痴迷于算科一道，而神智尽失，行为似颠似狂，严重者还会伤人。我瞧着这人恰如癫狂发作，咱们不若先走为上。”
金文这副模样确实看起来不太正常，周稚宁也深以为然，于是和陈穗和迅速钻入人群中离开。而金文刚刚从袖子里把名帖翻出来，两个人早就离开人群，消失的无影无踪了。
“欸，这、这……”金文气了半晌，但又无可奈何，只好转身离开灯迷楼门口，转而上了灯迷楼二楼。
二楼处，有几个锦衣华服的青年正在谈笑。
其中有一人极为不凡，雍容华贵，仪表不俗，见到金文上来，青年笑道：“文哥儿，你不是说无人能解你的题么？方才的场面我看的清楚，那位小兄弟用不了一刻钟就给解出来了。”
金文有些不服气，嘀嘀咕咕地说：“她解了我的题就走，却连怎么解的也不肯跟我说，实在气人！”
这副痴迷小儿的做派，逗得华贵青年一阵摇头轻笑。
“家弟的算术能力我知道，京中能胜过他的寥寥无几。”这时，华贵青年手边一个孔武青年开了口，“而且我观那人像是个生面孔，应是近来赴京参加科举的考生。殿下，那人应当是个可用的人才。”
华贵青年笑了下，温润的眼眸之中闪过一丝精光：“科考之时，果然四处都是俊杰之才。金武，你替本宫留意留意吧。”
第28章 周明承？ 你怎么忍心不与我通信？……
陈穗和带着周稚宁一同离开了灯迷楼，转到了与之相反方向的城南。
此时，如墨般的天空开始飘起了小雪。时间似乎已经不早了，陈穗和和周稚宁商量一番，决定还是先回客栈休息。
只是今日他们似乎不该出门，一路极为不顺，因为来时还顺畅的胡同口，在此时不知为什么被一群文人堵上了。双方似乎是在吵架，挤挤攘攘的，互不退让。
二人本不想凑热闹，但谁让这个胡同口是去客栈最近的路，若要绕路，则要多走半个时辰。于是二人打算从这群吵架的文人背后绕过，不要惊扰他们就是了。
但二人刚刚靠近，就听到一人操着南方口音，恼怒道：“我南直隶府文士自小修习诗词文卷，自然出挑者甚多。你们北直隶府不重文墨，多是武夫之流，二者之间自然不能比较。你们猜灯谜输给了我们是理所应当，你们应该敢做敢认，怎么反而恼羞成怒，翻脸不认账了？！”
这话刚说出来，很快就有人大声反驳：“胡说八道！这几个灯谜的谜底全是你们南直隶府才有的物什，什么白凤凰，什么石龙子，可我们北直隶府何曾见过这些？你们分明是借了公平比赛的名头，故意挑了你们熟知的事物来羞辱我们！”
原来早在周稚宁和陈穗和二人猜灯谜之前，这群文人就已经在灯迷楼外打过照面了。因着正好南南北北各有四五个文人，于是他们自发组成了两队，比试谁猜的灯谜数量多。
双方各使心力，可北方一直要逊于南方。北方气恼不已，南方自然得意。于是一离开灯迷楼，双方就开始就着灯谜的事论起来。一开始确实是心平气和的你来我往，后面渐渐就变成了剑拔弩张的互相诘问，再到后来，双方都开始忿忿不平，直接在胡同口站定吵了起来。
两拨人各有占一个道理，为了猜灯谜的胜者究竟是谁，吵的脸红脖子粗。但是这种事情光吵是吵不出结果的，所以也不知道是谁先翻起了旧账。
南方说自己出了多少举人、状元，北方这边就说他们出了多少忠臣、武将。南方攻击北方粗鄙无礼，北方就攻击南方矫揉造作。
最后话题竟然一路上升，跑到了科举之上。
因为多年来南北官员交战，考生们或多或少都受过牵连。于是双方又互相举例，自己这边的人受了多少刁难，蒙了多少委屈，落黜了多少人才。
那几个南人也是气狠了，居然口不择言，道：“你们北直隶府就是文荒之地，再怎么吹嘘，会试之时也会败给我们南直隶府。哪怕你们的解元到了我们这里，充其量也只能算作三流文士。往来如此，将来亦是如此！”
由于教育资源并不均衡的原因，导致北方文人怎么也考不过南方文人。哪怕是北方的第一名，在和南方文人放在一起的时候，也只能排到十名开外，甚至更差。
为此，朝廷之内还为了“要不要将南北榜单分开来”这个问题吵了不下数十次。
可见这人的一句话，直接戳到了北方文人们的痛处。
“你、你们——”
北直隶府这边，有一人气得手指发抖，身形摇摆，眼看着就要捂着心脏晕过去了。可这时，他眼角余光却正好瞥见周稚宁站在人群之中。这人显然是认识周稚宁的，当下双眼一亮，方才险些要栽倒的身体立即撑住了。甚至三步并作两步，直接抢上前去一把拉住周稚宁的手。
“既是自小苦读诗书，怎么能不知天外有天，人外有人的道理？”那人指着周稚宁道。
南人一笑，嗤道：“你说的天外天，人外人，莫不就是她？哈哈哈哈！北人不济，竟然到了这种地步，居然让一黄口小儿称雄。”
“你休得胡说！你可知，这位简斋兄乃是我们北直隶府的解元！你可还知，她的解元乃是朝廷亲封，由谭素华谭大人亲口传的旨！”
周稚宁不喜这人把自己当压过对方的筹码，她用力挣脱开这人的手，转身就想和陈穗和离开，谁知道这人的话叫对面南人起了几分慎重。
南人皱起眉头，对着周稚宁拱手，主动报出家门：“在下姓秦，名雨花，字慎之，不知阁下如何称呼？”
对方通报姓名，若是自己不理，恐怕这场争论又要升级。
为了避免不必要的争端，周稚宁只好简略道：“周。”
“周简斋？”秦雨花将周稚宁上下打量了一下，“若你当真是由朝廷亲封的解元，那还算有些分量。我且问你，你可是要为这些北人出头，与我等一较高下么？”
考试前闹出争端，真被有心人拿捏了，他们这群人谁也逃不了责罚。
于是周稚宁皱眉：“什么南南北北，我只知道大家都是大明文人。同国，同族，不是死敌，又何须比试？”
她分明是不愿，但在秦雨花看来这就是不敢。
秦雨花的慎重褪却了些，取而代之的是一声轻蔑嗤笑。
抓住周稚宁的文人被这声冷笑再度气得不轻，越发恼火：“你冷笑些什么？不是我夸口，简斋兄不是不愿与你比试，而是你不配。若你识相些，能请周明承、唐衔青之流来，再不济叫张峰雪来，我们简斋兄倒愿意比一比。”
听见这几个名字，周稚宁心中一沉，当即道：“这位仁兄，你要搭台子唱戏，何必让我当戏子？会试在即，闹出什么大事来，咱们谁都收不住场。”
那北人，也就是董明辉急了，他道：“你也是北人，怎么甘愿见他们南人骑在我们头上！”
南人闻言也炸了：“分明是你们不讲道理！怎能倒打一耙？！”
北人这边血气方刚的，先前被激了几轮早就按捺不住了，立刻就揪住一个南人的衣襟：“你嘴巴给我放干净一点！说谁倒打一耙呢？再胡咧咧，我打得你满天开花！”
见他动了手，南人们登时也急了，七嘴八舌地开始讲道理。吵吵嚷嚷的，直闹的周稚宁头疼。
南北矛盾已久，再加上这群文人尚年轻，整个就跟个火药桶似的一点就着。
“冷静！大家都冷静！”周稚宁尝试调和，“事情闹大了对谁都不好。”
但是大家都怒火攻心了，没一个听她的，反而有人怒道：“这群北蛮子动手了，大家伙还愣着做什么？打呀！”
然后这个火药桶砰一声，炸了！
一群文人挥手便打，打不过的就拿旁边摊位上的东西乱砸。一时间笔墨纸砚齐飞，把看热闹的都看呆了。
周稚宁眼看着劝不动，又不想加入战火，索性拉着陈穗和要避到一边去。
那里秦雨花已经抓起了鸡毛掸子要打董明辉，董明辉这边的人瞧见之后，大喊一声：“不得了！北蛮子动兵器了！”
这下把整个场面搅和的更乱了，有人直接扛着圆凳冲过来要砸人，结果人没砸着，手里圆凳倒是脱手飞出，直接往周稚宁面门砸来。
周稚宁慌忙避让，可也不知是谁冲过她身边，直接将她撞到在地。她不由满脸冷汗，咬牙闭眼。
这下是要硬挨这一下了！
但她等了好半晌，迟迟不见应有的疼痛传来，她不由睁眼一看，面前不知何时居然站了个长身如玉的背影，一伸手，居然替她挡了这一遭。而那飞过来的圆凳被反摔出去，砸在地面上发出一声巨响。
砰——！
一时间，闹成一团的文人都不由朝这边看来，却又在看见来人之时陡然安静下来。
以秦雨花为代表的北人一时愣住，不知来人是谁，以董明辉为代表的南人却满眼惊喜。
董明辉：“子瞻兄？！”
子、子瞻？
周稚宁看向眼前人，对方一身白衣胜雪，拢在淡淡的雪色月光之中，于昏暗夜色，热闹街头转过身，清亮如三月春水的眸子清晰地倒映出了周稚宁怔怔的脸。
竟是周明承……
冬日里的天空总像是蒙着一层灰蒙蒙的雾，北京城的房屋尽数被隐没在这些灰暗的色彩之中。初雪洋洋洒洒，似乎纷飞不尽。
茫茫雪色之中，周稚宁看着周明承亲手将她扶起来，又解开了自己的披风替她披上，才将将回过神来。下意识唤了声：“承堂兄。”
周明承一顿，继而眉眼舒展：“我还以为你与我早就生分了，没想到今日还能听到你唤我一句堂兄。”
周稚宁只好抿唇垂眸。
二人的对话叫旁人听去，几人的反应各有不同。
陈穗和满面惊讶不已，他和周稚宁在一起近半个月，有时也谈起过周明承，可周稚宁面色之平淡，根本看不出她竟是周明承的堂弟！
那可是周明承啊，出身高门，灵秀风流，温润如玉，又城府极深。是当之无愧的世家嫡子，也是三年前与赵淮徽一同殿上受试，最终得圣上钦定探花的俊杰。
先前和周稚宁起了争执的董明辉也是脸色不定，一想到自己拿人家堂兄的文气做名头压人，一时间脸色羞愧。
只有以秦雨花为代表的北人不太认识周明承，只看周围人反应推测此人地位甚高，因此一时间没有轻举妄动。
周明承转身对他们说道：“此处不远就是京城府衙，以你们的动静不消多久，就会有佩刀衙役赶来。若你们因此被按上个聚众闹事的名头，这会试怕还未考，名声就已经坏了！”
他说这话时语气虽然不冷，可也全然没有对周稚宁时的柔和。
亲疏偏向，一听便知。
董明辉知道周明承的身份，也明白他所言非虚，当即请罪：“是小子们言行无状，这才惹了祸事。”
其余南人们亦是各自认错。
“念你们是初犯，此事我便令府衙不再追究。”周明承说着，看向人群以外，“收了兵器吧。”
人群外响起收刀入鞘的声音，这群文人才意识到原来他们在说话间，早有佩刀衙役将他们围住了。
秦雨花脸色微变，心头残留的火气一下子就没了。
本来这些文人打起来也只是意气用事，有了周明承告诫，当然不会接着动手。于是都领了周明承的情，一个接一个全散了。
陈穗和的视线在周稚宁与周明承之间游移了一下，看出周明承似乎和周稚宁有话要说，便找了借口独自一人回了客栈，于是最后就剩周稚宁与周明承站在初雪之中四目相对。
当年是周稚宁不声不响跑掉的，如今与周明承再见面当然无话可说。周明承却静静看了周稚宁一会儿，然后伸手替她轻轻拂去了肩头落雪。
“长大了。”周明承声音有些轻，仿佛被这冬夜里的风雪一吹，就能消弭无踪。
周稚宁几乎一怔，随后抬眸看向周明承。
三年不见，周明承也变了。年少时虽然也如温玉一般，可眼神转变之间还是会流露出两分耀眼的少年锋芒。如今的他也似明玉，却更加温和内敛了。
只是……
周明承像是才喝完酒，薄薄的唇瓣上还沾着一层酒液，冬日下显得晶莹。神色中也仿佛掺杂了些许酒气，明明是极温润的眉眼，可却因为这一丝酒气，多了点难以言喻的邪性，像是极为克己复礼的人，终于借着酒兴展露了自己的阴郁冷寒的底色。
周稚宁定了定神，不再多看，而是问：“承堂兄是怎么找到我的？”
“意外碰见。”周明承笑了笑，将那丝寒意深深藏起，好似又是大家熟悉的翩翩公子，“这也算缘分，对吧？”
周稚宁不答。
毕竟这不知该称作是缘分，还是孽缘。
“你离开以后，我曾找人去西河村寻过你，但听说你去了很远的乡下温书，一去就是两三年，音信断绝，几乎毫无消息。”周明承声音温柔，“后来再听到关于你的只言片语，便是你中了解元。我很高兴，本想你应该会差人来告诉我。没想到这封家书等来等去，到底是没等到。就连见这一面，也是因为我在茫茫人海中多瞥了一眼。”
周稚宁叹了口气：“承堂兄可怪我？”
“怪你心狠么？”周明承笑了笑，雪花落在他鸦黑的睫毛上，显得温柔至极，“那我大概是怪的，因为这世上没有一个弟弟，会忍住三年都不与她的兄长通信。但你若是以后改了，我便不再怪你。”
周稚宁虽是无奈，却又笑了笑：“承堂兄，这么些年来，你的性子好似分毫未改。”
还是这般温和，对她也还是这样好。
随后二人并肩而行，冬夜的初雪被他们踩在脚下，发出吱嘎吱嘎的声音。佩刀衙役得了周明承的命令尽数散了回府衙，只余下小厮茗雾端着长柄灯为二人掌灯。
摇曳的烛火从纸灯笼里透出来，像是要灼开浓郁的夜色。
“这些年，你过得如何？”周明承温声问。
“老样子。”周稚宁望着前方雪路，“春秋四季都在埋头苦读。”
周明承轻轻一笑，答复却莫名：“四季轮回是为一载，堂弟，咱们之间却已差了三载有余了。”
语气幽幽，带着些许遗憾。
三载春秋，几年的寒来暑往，伴在周稚宁身边的都不是他周明承……
然后，周明承偏过头。看见冬夜的月辉似乎格外冷冽，笼罩在雪地上，将周稚宁的眉眼衬的格外秀美，肤色如玉。垂眸时不经意间露出的一截脖颈，竟也带着无边脆弱柔秀。似乎只要稍稍一用力，就能给这雪色的肌肤上留下一点暧昧的痕迹。
不知为何，周明承忽然感到一阵口渴，喉结不自然地滚动了下。
周稚宁这时却抬起眸子，迎着周明承的视线看了过来。
这一眼，恍若年少时他俩并肩走在街头，风声甚急，他为了听清周稚宁的声音而俯身靠近，却又被周稚宁一个抬眸而初尝少年人兵荒马乱的心绪，险些胡言乱语，犯下错处。
但他如今到底不是少年了，他懂得隐藏心绪，也再不会失了仪态风姿。于是他不躲不闪，平静地与周稚宁四目相对。
周稚宁微微一笑，眉眼清丽：“以前却不知道，原来堂兄是个如此在乎时光更替的人。”
“并非在乎时光，而是割舍不断亲缘。”周明承轻声，“你我二人终究血脉相连。”
周稚宁明白周明承对她的好，超过了他对自己的任何亲眷。但周稚宁也不明白，为什么周明承单单要对她一个人这般好。
难道这世上真有一见如故，莫名投缘的说法？
周稚宁不理解，便对这份好做不出回应。所以她又沉默了，只低着头走路，好像这条路上有朵花似的。
周明承早明白他这位堂弟的性子，遇到不想回答的事儿，或者不想理的人，要么敷衍，要么一味回避。只是瞧着周稚宁不理他的样子，周明承却不觉得恼怒，唇边反而勾起了一丝微笑，伸手拉了拉周稚宁的袖子，语气无奈而宠溺：“不想回话便算了，好歹瞧着些路，别摔了，到时候伤了叫大夫，你又得嚷嚷着药苦。”然后他又唤：“茗雾，把长柄灯给我。”
长柄灯递到周明承手里，他端稳当了些，就走近周稚宁身边亲自替她掌灯。
此后风雪渐急，两个人彼此再无话说，就这么一路走到了客栈。
周明承知道周稚宁对他其实一直有边界感，他也很会把握分寸，送到客栈门口时就收了灯，温声道：“改日我叫府上人把我的名帖给你送来，你若有事，就尽管拿着名帖去府中寻我。”
周稚宁低低嗯了一声，既像答应，又像是没答应。
周明承笑了下，说：“别闹小孩子脾气，也别遇事死撑着不来寻我。”
说完，他将倾过身子靠近周稚宁，将披在周稚宁身上的披风拢紧了些。
周稚宁不习惯与他人靠的这么近，正要往后略退一步，可转头就对上了周明承一双流光溢彩的眸子。
“堂弟，还有一事需你放心。”周明承声音温柔，“你中解元的事情，我并没有告诉父亲。”
周稚宁一顿，继而凝视周明承的双眸，问：“堂兄，为什么？”
她好像看不透周明承到底想做什么。
但周明承唇边微笑加深，似是在笑周稚宁不该问出这种问题。他伸出手，拂去周稚宁肩头的夜雪，语气低沉而宠溺：“因为我们是兄弟，是最应该亲密无间的兄弟。既然你要扮猪吃虎，那为兄自然会替你掩盖痕迹。”
周稚宁面色略微复杂：“在堂兄所结识的子弟之中，也有如同我们这般的兄弟吗？”
“自然有。”周明承笑着看向周稚宁，“他们的亲密程度胜我们千万倍。”
周稚宁不说话了。
周明承又说了句：“夜间记得添衣，免得着凉。”
随后就后退两步，笑着带茗雾转身离开了。
客栈的灯与火被渐渐抛在身后。
茗雾不解地说：“府里那么多少爷、小姐，公子您怎么偏偏喜欢宁公子？我瞧着宁公子对您，并不如其他少爷、小姐柔顺。就单论一条，公子您在府里头问话的时候，从没有人敢不答，可宁公子连不告而别都做得出来。”
“茗雾，你很喜欢柔顺的人么？”周明承侧眸问。
“这是自然。”茗雾语气理所当然，“就是咱们府里挑丫鬟小厮，也得挑听话会来事儿的。说再难听点，就那大街上挑小猫小狗，也得挑条顺自己心意的呢。这要不然就是给家里请了个祖宗，这不得闹翻天？”
谁料周明承竟然笑了，说：“可我要的是亲兄弟，不是你口中的丫鬟小厮，也不是小猫小狗。他不用总是顺着我的心意，更不用事事都要应答我、捧着我。”说完，他回眸望了一眼客栈，眼中幽光隐现，“过于柔顺总会令人厌烦，就像府里那群人一样。长长久久的见到同一副面孔，当真令人腻味。宁堂弟她就不一样，但是你应该不会明白，对吧，茗雾？”
茗雾当然不明白，难道事事都听你的还不够好吗？大概这世上只有他家公子会觉得不好吧。唉，他家公子将来最适合娶个会闹腾的烈婆娘……
第29章 二姐婚事 又是为姐姐操心的一天
一夜无梦，第二日周稚宁早早的就醒了，正好陈穗和来敲门给她送家书。
周稚宁匆匆整理好仪表放人进来，谁料陈穗和一见着她，就十分夸张地给她行了个礼。周稚宁哭笑不得：“你这是做什么？”
“这叫提前抱佛脚，不灵心也安。”陈穗和一本正经地说：“万一哪一天又蹦出个大官儿认你作堂弟、表弟、知心好友、红粉知己什么的，小弟我也能跟着借借光。”
周稚宁一听就知道陈穗和是在点周明承的事儿，毕竟陈穗和对她是坦诚相待，她却另藏秘密，哪怕是另有理由，也难免叫人心有隔阂。
“再不会有了。”
周稚宁苦笑一声，相处到今日，陈穗和的人品周稚宁也信得过，她便将周允能与自家结的仇怨粗略的说了一遍。
陈穗和听罢愣了愣，才道：“以往只知道骨肉至亲是天底下最紧密的，没想到竟然还有这样的事情发生。”说完，他又蹙眉，“既然你们两家有仇，但周明承对你又这般好。你们……这……”
这种罗密欧与朱丽叶的关系，就连一个古人看了也为难。
周稚宁本来也不想把陈穗和牵扯进来，便道：“船到桥头自然直吧。”
陈穗和也是佩服她的态度。
知道了苦衷，陈穗和心里那点不快也没了，反而拍拍周稚宁的肩膀，表达了下他的兄弟义气：“周兄，将来只要你有用得到我的地方尽管开口，我们陈家虽然比不得周家有势，但也不会对不公之事坐视不理的。”
周稚宁笑了下，道：“陈兄仗义相助，我倒不知该如何报答了。”
陈穗和很有北人的豪爽：“报答就不必了，只叫家姐替我编一个扇坠子如何？那般样式的扇坠子我满城都找遍了，都没瞧见一个类似的。”
“那扇坠子是我三姐编的，她向来灵秀，不喜按照前人既定的说法来，所以这坠子大概是她想的新编法，市面上见不到。”周稚宁微笑。
陈穗和闻言，抚掌而笑：“好有意思的人，想法当真与众不同。”
见陈穗和笑容里带着满满的赞赏，周稚宁略微思考了一下，唇边不由流露出一丝微笑，但她没有多说，而是向陈穗和伸出手：“你替我拿的家书呢？说来说去，险些把家书忘了。”
陈穗和也不打趣了，连忙将家书递给周稚宁。
这信是杨氏托周允德写的，内容还是周巧慧的婚事。自从周巧珍的事情后，杨氏就不敢再女儿的婚事上擅作主张了，一切都听从周允德和周稚宁的话。所以自接到上次周稚宁寄回家的信件后，杨氏就按照信件里的方法一板一眼地替周巧慧挑选。看哪户人家是既对自家人好，又对旁人好的。
虽然这办法耗时耗力了些，但几个月下来，还真叫杨氏挑到了一个不错的。
那人姓蒋，单名一个言字。相貌生的清秀，人也是好得出奇。说话都轻声细语的，还会教周巧慧认字。周巧慧与他见了几面，又加上信任周稚宁，显然很满意这门婚事。
更重要的是，虽然蒋言他父亲死得早，就剩一个寡母又当爹，又当妈地把蒋言拉扯长大。但他家世代书香，祖上还出过太子太傅。哪怕因为蒋父的去世才家道中落，但家底也颇为丰厚，再加上蒋言又凭借自己的努力成了秀才，未来未必没有振兴家业的希望。
这样一户好人家，前来说媒的人几乎要踏破门槛，照理说这里面其实没有周巧慧的事儿，毕竟家底不丰，家中又只有周允德这么个大龄秀才。杨氏本都要放弃了，可就在这节骨眼儿上，周稚宁得中解元的消息传回了乡，情形一下子就不一样了。解元可比秀才值钱得多，更何况周稚宁还那么年轻，是肉眼可见的少年俊才。
所以这么一来二去的，蒋家就想着直接上门提亲，先把日子定下来再说。家里人没有不愿意的，只有杨氏心里还有周巧珍的阴影，说什么都要给周稚宁写封家书问问意见。
周稚宁捧着信，轻轻叹了口气。
他们全家人，哪个不希望三个姐姐都嫁个好人家？不说穿金戴银，仆人成群，但起码衣食无忧，相公是个知冷知热的好人。所以挑选夫婿都要慎重慎重再慎重，最好是她去亲眼瞧一瞧才好。
但现在她远在千里之外，怕是一年半载都回不了西河村。古代女子的妙龄又如同流水，一眨眼便消逝了，总不能让周巧慧等她回家了再嫁人吧？可是若是就这么轻易地许出去，周稚宁又不放心，毕竟是自己亲姐姐。
因此思来想去，墨都研了一大滩了，周稚宁才提笔写了封回信，希望周巧慧再等一等，不要一时喜欢就决定嫁给这个蒋言，可以再往更大的地方瞧一瞧。若是周巧慧实在喜欢他，也不是不能嫁，但蒋家给的彩礼一定要让她亲自来管。无论是银钱，还是田契铺子，都需一应攥在手里。
然后，周稚宁就想了些可以保障周巧慧婚姻安全的法子，全部写在了家书之中。这回写完之后，家书的厚度居然还上次还夸张，捏在手里简直可以做一个小枕头。
为了不让周巧慧多等，将将把墨吹干，周稚宁就跑到楼下请掌柜的寄了信。看着信客将写有她名字的信封装在信车里，摇摇晃晃的离开，周稚宁眺望的眼神中又带了一点担忧。
与此同时，皇宫内。
赵淮徽在小黄门的引领下，走过了十二道汉白玉桥，进了养心殿。
当今圣上不喜奢侈，所以养心殿的装饰也并不华丽。与寻常人家相比，只是屋内多了一些陈设和暖炉，其余的都无甚差别。
“臣赵淮徽，见过陛下，愿陛下万岁万岁万万岁。”
“平身。”
梨花木桌后面，一个体型微胖，笑意盈盈的中年男人虚扶了赵淮徽一把。
“赵卿难得进宫一趟，就不要搞谢恩那套假把式了。”皇帝显然不拘小节，“朕且问你，你替朕寻找天子门生的事情办的如何了？”
“臣已物色了几个人选，请陛下过目。”
赵淮徽从袖子里掏出一卷纸，由皇帝身边的大太监呈交给皇帝。
皇帝接过，认真的从头看到尾，只是在看到名单上最后一个人的时候，他眉头一皱：“平江笑笑生？”他略微思索了一下，继而忍不住撇撇嘴，“朕知道这个人。近来有臣子上书，说这个平江笑笑生的文章欺辱朝廷，藐视天威，是为反臣，理应将人抓出来严加处置。你倒是与众不同，居然想把她搜罗来当朕的门生？”
赵淮徽拢袖道：“陛下，看一个人是不是反臣，不能看她说了什么，而是要看她做了什么。”
“朕看到了，看到她写了不少文章骂朕还有朕的臣子。”皇帝将名单往桌上一扔，很是疑惑，“你怎么偏偏就选上她了呢？”
赵淮徽抿了抿唇，道：“臣能从她的文章里看出来，她是个心有天下的人。”
“你们文人都觉得文如其人，可朕偏偏觉得文未必如其人。”皇帝摇摇头，“朕不同意让她当朕的门生。”
赵淮徽蹙起了眉头，双臂平举，躬身深拜：“还请陛下三思。”
“朕说了，朕不答应。哪怕是三思，四思，五思，朕都不会答应。”皇帝换了个舒服的姿势坐好，伸手拿过桌面上的其他奏折，“名单既已交过，该选哪些人朕心里也有数，你就先退下吧。”
赵淮徽不动，还是保持着下拜的姿势站在原地。
皇帝见状，忍不住皱起眉头：“赵徽，你这个倔脾气又犯了是不是？”
赵淮徽还是那句话：“还请陛下三思。”
“算了，你爱站到什么时辰就到什么时辰，朕不管你。”
和赵徽当君臣久了，皇帝就格外见不得赵徽这种冷着脸，倔着脾气的样子，好似就这么磨下去，他就会妥协似的。再说了，这可是他的第一批天子门生，他不得挑个顺心如意的吗？挑个爱骂人的书生干什么？要来和赵徽凑一对儿？一个摆右边一副冷脸，一个摆左边专惹自己生气？
不可能，这绝对不可能。
皇帝哼了一声，故意高声道：“魏闲，你去后殿将朕积了三天的折子都搬过来，朕今日一次批完。”
魏闲看了看身姿笔直的赵淮徽，又看了看皇帝，犹豫着应下：“是。”
然后就搬来了一堆折子。
这些折子来自天南海北，什么都有。有征税哭穷的，也有拿本地珍品上贡的，更有没什么事儿，专门上个请安折来问好的。
皇帝批着批着，就全神贯注起来。
魏闲不敢打扰，就只敢在旁边注意着给烛火挑芯儿。
这么熬下去，也不知过了多久，殿内的烛火逐渐开始晃眼，皇帝才揉了揉眼睛，丢下手中朱笔，问：“魏闲，什么时辰了？”
“回陛下。”魏闲轻声说：“就快到午时了。”说完，又往赵淮徽那边递了递眼色，“这赵大人也该离宫用膳了。”
皇帝也顺着魏闲的视线看向赵淮徽，却见他还是一模一样的姿势站着，即便是脸色苍白如雪，也在极力忍耐。只是那薄唇实在是毫无血色，身子也摇摇欲坠，令人看着悬心。
“你——”赵淮徽这个倔脾气实在令皇帝头疼，但是皇帝朝着自己这个病弱大臣发不了大脾气，只好斥责魏闲，“你这个大太监是怎么当得差？真叫赵大人白站这些个时辰吗？去，端把椅子过来让他坐，别晕在朕的养心殿里头。搞不好，明日就该有言官参朕不善待臣子了。”
魏闲委屈巴巴地照办，可椅子端来后赵淮徽还是不坐，又是那句话，语气寒冷如冰：“还请陛下三思。”
“赵徽你——”皇帝气得要把手上的折子砸下去，但又确实把一折子给人砸晕了，来日更不好向言官们解释。皇帝只能深吸一口气，努力调整了一下自己的情绪，道：“好好好，你非要朕纳平江笑笑生为门生也可以。”虽然这样说着，但皇帝还有些不甘，他略一思索，便想了个主意，“按理说，我不应该质疑你的眼光，但朕也不想找个爱骂人的书生当朕的门生。不如这样，朕和你打一个赌。就赌这个平江笑笑生能不能在会试之时得个会元，如何？”
赵淮徽抿了抿苍白的唇瓣，问：“敢问陛下，赌注是？”
“她的命，和你的官。”皇帝笑笑，“这很公平，对吧？平江笑笑生骂了朕这些年，弹劾她的折子跟这雪花一样多。要是让朕容得下她，那她必得有点真才实学，得会元就是最好的证明。可若是她不能，这就证明她是沽名钓誉之辈，也证明你办事不力，给朕看走了眼。这样新罪、旧罪加起来，朕杀了她再贬你的官儿便不为过。”
“可陛下，若是她能呢？”
“若是能，朕就按你所言纳她为天子门生，从此直上青云一路。如何？”
赵淮徽神情一松：“臣愿赌。”
这副毫不怀疑的样子倒让皇帝意外：“赵卿，你与这个平江笑笑生素不相识，就敢这么信她？”
赵淮徽拢袖落座，神色略缓：“臣信她，胜过于信自己。”
第30章 再见赵淮徽 周稚宁，好久不见……
出了皇宫后，程普照例在外面候着。见赵淮徽出来，他立即上前帮赵淮徽披上大氅，然后道：“马车我已经准备好了，大公子可要现在就去看周公子？”
赵淮徽看了一眼灰蒙蒙的天色，道：“先不忙，去一趟朱雀街吧。”
程普以为赵淮徽去朱雀街另有要事，没想到马车到了以后，赵淮徽竟然只是下车亲自买了一袋炒栗子，然后才让程普往客栈去了。
客栈内正是饭点，周稚宁和陈穗和围在一起吃铜锅子。桌面上摆着现切的羊羔肉，以及一些用来烫水的青菜、盘大的粗粮饼子。
陈穗和用小刀剜了一点韭菜末擦在肉片上，一边吃，一边含糊不清地说：“北方的菜实在太硬了，来了这些个月，真快把我吃伤了。”
周稚宁虽然没说话，但也叹了口气。
北方的东西都挺好吃的，而且因为地界原因，他们还能时不时开开荤，比在南方时容易吃肉。但再好的东西吃多了，也有吃伤的一天。更何况她和陈穗和都是在南方长大的，口味更偏重于清粥小菜类。但在北方清粥小菜连开胃都不够，大家吃的都是硬菜。她入乡随俗这段时间，都快把自己吃上火了，嘴角还起了几个小燎泡。
陈穗和又吃了一口，便恹恹地放下了筷子：“稚宁，我去后厨问问，看他们有没有腌白菜之类的东西，咱俩拿着拌饭吃。”
周稚宁头也没抬地嗯了一声，然后继续和手上的肉片，还有盘大般的饼子做战斗。
也不知过了多久，她听到身前传来了板凳挪动的声音，紧接着一个身影在她面前坐下，却不言不语。一阵若有若无的冷冽味道从对面传来，让周稚宁微微一怔，似是想起什么一样迅速抬头，继而正好与对方四目相对。
经历了三年的岁月打磨，眼前的人身上似乎染上了些许风霜。只是眉眼间的冰山雪色还是如旧，好似冬日里冷感的阳光，叫人感受不到一点温度。但当对方将黑白分明的眸子望向她的时候，眼底却起了一丝波澜。
“周稚宁。”赵淮徽轻笑，“许久不见。”
周稚宁没想过赵淮徽会从天而降般出现在她面前，以至于她卡壳良久，都不知道该说什么话。
好在赵淮徽也是个冷性子，打过招呼后，就将炒栗子放在了周稚宁面前。
闻到熟悉的香味，周稚宁不由笑了一下，打开了话匣子：“什么时候来的京城？”
一边问，一边熟稔地拿了栗子磕。
“最近几天。”赵淮徽言简意赅。
“那你是特意来看我的？”周稚宁挑眉。
赵淮徽先是抬眸看了周稚宁一眼，继而又偏头，轻笑道：“顺便罢了。”
周稚宁一贯知道赵淮徽嘴硬，她笑着剥开一颗栗子，顺手丢给赵淮徽，问：“你是士族，这回入京应该不是来科考，只是来游玩的吧？”
但赵淮徽答：“我有正事要做，我如今是……”但话到嘴边，他又顿了顿，似乎是顾及到了某一点，并没有明说。
高门子弟口中的正事说不定是拜访哪个高官，伴哪个贵女出游，又或者是去某个极负盛名的名胜古迹游玩。
周稚宁也不放在心上，多给自己剥了几个栗子，一齐塞进嘴里。
赵淮徽见她连说话的功夫都没有，思考了一下，就拿起茶壶给她倒了杯水递过去。
周稚宁给他竖起大拇指：“赵兄，你是越来越有同理心了。”
得了夸奖，赵淮徽神情不动，但扫了一眼桌面上几乎没动几口的饭食，眉峰微挑。
“你来找我，难道就是为了送这袋板栗？”周稚宁道。
“非也。”赵淮徽摇头，“是庆贺你得入会试。比起三年前，你有了很大的进步。”
周稚宁笑了一下：“你是不是不知道谁是北直隶府的解元？”
赵淮徽知道那人一定是平江笑笑生，可他不想在这时就知道那人的身份，于是他摇摇头，抬眸看她：“不知。”
周稚宁又忍不住笑了：“那等你到殿试那一天就认识她了。”说完，她又道：“你可知赵徽近日消息？”
“他近来升了大理寺少卿。”赵淮徽唇边漾起一丝若有若无的微笑，“可你为什么会忽然问起他？”
“他的文章变了，但我不懂为什么。”
闻言，赵淮徽唇边微笑更深，眉眼间的冰雪都好似被骤然融化了几分：“你可想见他？”
“我确实很期待和他见面，但是……”周稚宁拧着眉头，“像他这样年少成名，又家世出众的人，恐怕一生都过得极其顺遂。在这种情况下，他应当性情狂妄、放荡、不拘一格，怕是会极难相处……”
赵淮徽眉心顿时一蹙，紧紧地抿紧了嘴唇。
“所以，我会因为他的才华而仰慕他，与他结交，但若要成为一辈子的挚友，怕是不可能的事。”
赵淮徽拢在衣袖里的拳头松了又紧，紧了又松，半晌，才低声说：“这些都是他以前的性子，几年过去，说不定尔今他已经改了性了。”
“一个人的性子再怎么变，也不会翻天覆地。”周稚宁摇摇头。
赵淮徽一下子默然无语。
尔后二人无话，周稚宁默默地吃，赵淮徽默默地陪，期间做的就是给周稚宁多倒了两杯水。待了大概一刻钟，赵淮徽就起身与周稚宁告别了。
巧的是，赵淮徽前脚离开，后脚陈穗和就提着两瓮腌白菜从后厨钻了出来。见到桌上莫名多了一袋栗子，他笑得见牙不见眼：“哪儿来的炒栗子呀？”
“朋友送的。”
“哪儿？”
“刚走。”
周稚宁给他指了个方向，陈穗和看过去，却只来得及看见一抹离开的身影，他眯着眼睛仔细看了半晌，喃喃道：“这人怎么那么像赵兄啊？”
但赵徽如今身份贵重，前程远大，也不认识周稚宁，又怎么会出现在这么个小客栈呢？
陈穗和摇摇头，将脑海里的想法给甩了出去。
客栈外，程普伴着赵淮徽坐了一程马车，回过头问：“大公子这是怎么了？见了一次周公子，脸色都不好看了。”
赵淮徽垂着眸子默默坐在哪儿，好半晌才开口问：“程普，不许你告诉周稚宁我的真实身份。”
“这是为什么？”程普不解地问：“大公子你已是大理寺少卿了，周公子也即将会试。万一她真的金榜题名，你们必然同朝为官。那到时候、到时候怎么瞒？”
赵淮徽神冷下神色，再度强调：“总归是不许现在就告诉她。若是能晚一刻便晚一刻，能多瞒一点就瞒一点！”
他说完就紧紧抿着唇，好似耳边又响起了那些话：
“赵徽，你以为你为什么会走到今天？全是因为你的狂妄自大！”
“是啊，人人都知道那件事是冤屈了你，可谁愿意替你作证？如今的众叛亲离，好友断绝，不正是你一手种下的因吗？”
“你这种人，你这种性子，身边除却阿谀奉承之人，不会有一个真心好友。”
……
赵淮徽紧紧的闭上双眼。
绝不能告诉周稚宁他的真实身份。
绝不能……
＊
往后一段时间，整个京城算是风平浪静。再之后冬雪渐收，寒冰初融。到了隆庆25年春天的时候，三年一度的春闱正式拉开序幕。
前来做会试主考官的全是进士出身的大学士，尚书以下，副都御史以上的官员。为了防止有官员协助考生舞弊，考官们大多提前半个月入贡院接受检查，在春闱开始前十二个时辰内，几乎都留在贡院没有出过去。
周稚宁与陈穗和将准备好的饭食与笔墨放进考篮，选在天色未明的时候去贡院外排队。毕竟她身份有点问题，趁天色尚暗时接受检查，更加有利。
但是没想到因为会试是在京城举行，检查格外严格，即使周稚宁身形清瘦，又攒了足够多的银子贿赂，但负责检查的胥吏还是非要脱掉衣服检查不可。
周稚宁勉强冷静：“小哥，我前几日才退了高热，大夫嘱咐我不许吹风，否则有性命之忧啊。”
小哥道：“入贡院者都需要褪衣检查，这是规定，我管不得你是不是高热方退。”
周稚宁紧紧皱起了眉头。
“若你实在不方便，那就请你找位官员来为你作保，担保你不会舞弊，我才能放你进去。”
但是周稚宁来的实在太早，哪个官员会在这个时分外出闲逛，还正巧是周稚宁熟识？
周稚宁抓住考篮的手慢慢攥紧，额头上有了些冷汗。
正是这时，一只手从旁边伸过来，递上一枚腰牌：“我为她作保，可符合规定？”
周稚宁一怔，转头一看，正是周明承。
周明承也是正正经经的正七品，腰牌一出，负责检查的胥吏立即改了态度：“原来是周大人作保，这自然可行，还请这位小公子进去吧。”
周稚宁看了眼通往贡院的路，对周明承说了句：“多谢堂兄。”
“谢什么，你我是兄弟，不分彼此。”周明承笑容温和，“但你怎么不跟我说你前些日子发过热？早知道我便遣人用马车送你来了。也省得你在门口和这胥吏拉扯。”
周稚宁不敢多说，以免露馅儿，垂眸道：“是我一时忘记了。”继而问，“堂兄是特意来寻我的？”
“是啊，谁知你来的这么早，好险才赶上。”周明承笑着从衣袖里面拿出一支羊毫笔递给周稚宁，“这笔你收着。”
周稚宁看了一眼，一下看出这并不是什么很名贵的笔，笔身和笔头用料都普普通通，也不知道周明承为何要受累跑这么一趟来送。
但直到她把笔接在手里，翻来看了一遍，才发现这笔身上刻着几个她无比眼熟的字——
“文昌神君护佑”。
这和她第一次下场时，杨氏替她去文昌神君庙跪求的笔一模一样。
周稚宁吃惊：“堂兄，这笔……”
“我听说京城的文昌神君庙比平城的更为灵验，所以赶在你会试之前去求了一支。若你能顺顺利利，平平安安地过了这场会试，咱们兄弟二人将来便可同朝为官了。”周明承笑眼温柔，里面仿佛盛着一条星河，闪烁耀眼。
周稚宁心绪复杂，她将这支笔放进考篮里，轻声道：“多谢堂兄。”
周明承笑道：“你我兄弟，何必言谢？哦，对了，我曾差人去打听了一下，你们这届考生里有谁水平不错。后来得知有个叫张峰雪的颇受追捧，你可留意一下他。”
“多谢堂兄费心，我先进场了。”
周明承为她让开一条道，静静地目送她进了贡院。可背负着周明承的目光，周稚宁的心却格外煎熬。
真到了为了大姐，与周允能对峙公堂的那一天，她与周明承该当如何？
周稚宁叹了口气，望向眼前巍峨严肃的贡院。
罢了，罢了，也许到时候会有两全之策吧。